Дверь открылась сама, стоило мне подойти к выходу. Я оказался в чуть меньшей комнате, абсолютно пустой - мне показалось, что ее использовали как тамбур или временное хранилище. Вторая дверь прямо напротив меня была приоткрыта и светлая дорожка тянулась по полу ко мне. Я терпеливо подождал, пока зрение снова адаптируется к смене освещения, и решительно пересек комнату.

Если у меня и были сомнения по поводу места моего пребывания, то почти скрывшийся за плавящимся в огне заката горизонтом ярко-алый шар, и, чуть-чуть отстающее от него туманное молочно-белое пятнышко снимали все вопросы. Песок скрипнул под ногами, цепочка неглубоких следов отметила мой путь к полосе прибоя. Волны спокойно набегали на берег, оставляя за собой белоснежные хлопья пены. Чуть в стороне, зажатая между двумя высокими скалами, волна вскипала и с гулом пыталась сокрушить сушу, а за скалами виднелась полоска земли соседнего островка; если присмотреться, то можно было заметить и третий, совсем крохотный, прячущийся в волнах островок. Здесь вся поверхность была такой: острова - иные большие, иные едва ли занимающие квадратный километр; проливы между ними, вершины подводных хребтов, обнаженные отступившим океаном. Я посмотрел назад, уже зная, что увижу за небольшим временным лазарет, утопленным в песок до половины конусом энергоблока - далеко на горизонте пронзающую небеса черную иглу.

Один из первых миров Империи. Один из центров ее нынешней силы. Место рождения Та'ах-сартара. Главная резиденция Стражей Небес и место паломничества со всей Империи. И Главный Храм Ушедших, чья вершина надменно взирала на ожерелье островов с высоты более чем тысячи двухсот метров. Это был...

– Да, это Шенарот!
– раздался голос позади меня; в эмпатическом поле, которое я считал совершенно пустым, как и пляж островка, мелькнул и пропал импульс-приветствие.

Я резко развернулся на месте; под подошвами взвизгнул песок. В тени склонившегося над берегом разлапистого дерева шевельнулась сгорбившаяся фигура, чуть сдвинулась вбок, чтобы я мог лучше ее видеть.

– Вспомнил меня?
– говоривший еще больше ослабил ментальный контроль, раскрываясь навстречу мне, что уже было излишним - я узнал и голос, и саму фигуру. Описав перед собой Круг Хазада, я поклонился ему.

– Артх'хдеа Мезуту'а Холл! Для меня честь встрет...
– продолжение умерло у меня на губах: Глава Клана Стражей Небес Каш'шшод сумрачно смотрел на меня, а за его спиной из-под общего камуфляж-поля появились две боевых звезды в бронекостюмах высшей защиты. Подавшись назад, я ошеломленно оглянулся. Бежать было некуда: по всему пляжу гасли камуфляж-поля, на крыше лазарета держали меня в прицеле тяжелых импульсников две почти сливающихся со светлеющим небом фигуры, над скалами грозно разворачивался атмосферный перехватчик.

Шесть боевых звезд, пара теневиков - сорок килрачей и один перехватчик полностью перекрыли берег, лишив меня возможности сделать хоть что-то, не укладывающееся в их планы. Я осторожно посмотрел на Каш'шшода, стараясь не делать лишних движений: как Кедат а-нэррбэ бойцы Стражи Небес сначала реагировали на угрозу, а потом задавались вопросами.

Глава Стражей Небес тяжело поднялся, с видимыми усилиями отряхивая одежду. У его ног поползли странные узоры, словно невидимая рука рассеянно водила по песку, - силовой экран надежно защитил бы Каш'шшода, даже реши все собравшиеся устроить тут небольшую войну.

– Да, я Артх'хдеа Мезуту'а Холл! Вопрос лишь в том, кто ты?
– он выпустил коготь и указал на мои руки.

Я медленно, не отрывая глаз от пронизывающего до глубин души взгляда Каш'шшода, поднял руки к лицу. "Кто я?" - что, во имя Ушедших, он хотел этим сказать?" Я посмотрел на свои руки, и вновь ощутил уже раз посетившее меня чувство чего-то неправильного. Чего не должно было быть...

– Цвет...
– очень тихо подсказал Каш'шшод.

В голове у меня словно взорвалась звезда: как и бывает обычно, стоило одному лишь маленькому кусочку мозаики лечь на свое место - и вся картина обретает смысл. Я упал на колени, пронзая клыками губу, чтобы не закричать: шерсть на руках, которая всегда была кирпично-красной с темными зигзагообразными полосами, превратилась в черную. Ни клочка светлой шерсти, никаких других оттенков - я провел трясущейся ладонью по локтю, рванул рубашку на груди, взглянул на ноги. Везде шерсть была беспросветно черной, как смоль, густой, гораздо более пышной, чем раньше.

– Что... что это...
– обхватив голову руками, я согнулся, едва удерживая взбунтовавшийся желудок.
– Я - Х'хиар Империи, я - тушд-руал, я Тахарансья-рантья...

– Х'хиар?
– еще тише, если это вообще было возможно, переспросил меня Каш'шшод.
– Взгляни!

Передо мною сгустился воздух, потемнел - и я понял, что смотрю на собственное отражение. На... на...

– Х'хиар Тахарансья-рантья погиб под катакомбами Сейт-Сорра вместе со старшей дочерью Главы Клана Ищущих Свет Ло'оотишшей, - шелестом падающих листьев прозвучал голос Каш'шшод.
– Кто ты - я не знаю. Пока!

Может, он добавил еще что-то - я слышал только собственный крик. Я кричал, падая на прогревшийся за день песок, падая в водоворот кружащегося вокруг меня мира, в считанное мгновение ставшего безумной копией безумного сна.

И в центре этого водоворота были мои глаза - лишенные зрачков, бездонные провалы, в которых плескалась тьма.

Точная копия зениц тех, чей Клан был проклят, истреблен до основания моими предками, а его истинное имя - предано забвению.

Мои глаза были глазами Смотрящих в Ночь.

Обжигающий лед и леденящее пламя сливаются во мне, сливаются со мною...

Рокот тысячи голосов, ставших одним...

"ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ!!!"

Я падал на песок и чувствовал себя пылинкой, которую несет ураган.

Глава 7. Последствия.

"Зачем ты здесь?"

Когда-нибудь каждый приходит к одному и тому же вопросу. Другие вопросы, так или иначе, проистекают из него, и - иногда - кажутся даже важнее. Но все они вторичны или поверхностны. Ответь на этот вопрос - и ты сможешь ответить на все остальные, даже не задавая их. Другое дело, что понять смысл одного единственного вопроса можно только с возрастом, с опытом, с памятью о прошлых ошибках и неверных выборах. А к тому времени очень часто бывает, что ответ на любой вопрос уже ничего не изменит и ничем никому не поможет.