– Что еще? – Зельда не скрывала своего раздражения. – Ты можешь идти. Мне еще надо подготовиться…

– Госпожа, возьмите с собой кого-нибудь еще. У нас же есть специалисты в боевой магии…

– Ты будешь меня учить? – вспылила Зельда, но тут же пожалела, так как Аталанта обиженно затихла и, повернувшись, собралась уходить.

– Извини, – произнесла Зельда, – не знаю, что на меня нашло. Поверь мне, я справлюсь, и спутники будут лишь мешать!

Аталанта поклонилась и оставила ведьму одну. Зельда некоторое время смотрела на захлопнувшуюся за ней дверь, затем негромко выругалась и произнесла заклинание. Перед ней появился портал.

– Готовы? – спросил Элорн, отбрасывая в сторону обглоданную кость – остаток сытного завтрака, который мы приготовили на самодельном мангале. Эльф оказался специалистом в кулинарных делах, и подобной вкуснятины я никогда не ел. Хотя, может, это просто голод сказался.

– Ну? – нетерпеливо поторопил он нас снова.

Мы с Артемом начали собираться. На последний привал наш небольшой отряд остановился в нескольких километрах от пещер. Кстати, по мере приближения к ним начали появляться деревья. Они были невысокие, с изогнутыми хлипкими стволами, но в их тени уже можно было спрятаться от палящего солнца. В общем, ночь перед решающим моментом путешествия мы провели на земле.

Подгоняемые ворчанием эльфа, мы тронулись в путь. При более близком рассмотрении пещеры производили гораздо более сильное впечатление, чем сверху. Всего их было пять. Две большие и три маленькие рядом с ними. Перед пещерами землю плотно устилал слой зысушенных и выбеленных солнцем и ветром костей. Они хрустели под ногами, и этот хруст, казалось, разносился по всему болоту, нарушая мертвую, звенящую тишину, стоявшую вокруг пещер. Словно все живое старалось обойти стороной это проклятое место.

– Так… – протянул Элорн и достал небольшой приборчик, напомнивший мне компас. Стрелок на этом приборе было две. По кругу располагалось множество делений. Понаблюдав стрелками, Элорн смело показал на ближайшую к нам большую пещеру.

– Туда!

– Ты уверен? – спросил Артем. За что был награжден презрительным взглядом.

В пещере стоял полумрак. Непонятно, что в ней являлось источником света, но он располагался где-то в вышине. Я не рискнул бы определить высоту потолков пещеры, судя по всему, она была немалой. Мы шли по широкой каменной дорожке, которую обступали причудливой формы скульптуры, созданные самой природой. Под ногами хлюпала вода, с каждым шагом становилось все холоднее и холоднее.

Меня начала бить дрожь. Я и Артем были одеты по-летнему. Рубашка и джинсы. Вдобавок мой друг умудрился нацепить на себя ножны с коротким мечом, который теперь болтался у него на поясе, нещадно колотя по бедрам.

Чтобы хоть как-то защититься от холода, я решил попробовать использовать свою магию. В конце концов, маг я или не маг. Надо сказать, мне сопутствовала удача. В общем, мы с Артемом сразу согрелись.

В пещере было тихо. Единственным звуком среди ее таинственного полумрака были капли воды, барабанящие по камням. Через полчаса мы остановились перед широкой лестницей, грубо вырубленной в камне. Она вела вниз, скрываясь в чернильной темноте. Здесь я первый раз услышал отдаленный вой. Артем дернул плечом и повернулся ко мне. В его глазах был страх.

– Словно в какой-то ролевой компьютерной игре. Что-то мне не хочется спускаться вниз.

Я был полностью согласен со своим другом, но Элорн был непреклонен. После непродолжительного спора, в котором главным аргументом стало напоминание о том, что нужно спасти Нелейну, мы продолжили наш путь.

Чем глубже мы спускались, тем становилось холоднее. Несколько раз наш проводник останавливался, что-то разглядывая на своем компасе. Во время третьей остановки я не выдержал и поинтересовался, что он делает? На что Элорн ответил мне, что только благодаря этому прибору мы сможем найти ключ.

Тем временем лестница закончилась, и мы очутились на мягкой поверхности. Было такое впечатление, будто под ногами солома. Вокруг стояла непроглядная темнота, но произнесенное Элорном заклинание осветило путь перед нами.

Поверхность, на которой мы стояли, и в самом деле оказалась щедро усыпана соломой. В воздухе стоял еле уловимый сладковатый запах чего-то гниющего. Издалека донесся протяжный рев, который быстро смолк.

– Куда нам идти? – Артем с неприязнью смотрел на Элорна.

– Вперед, – спокойно кивнул эльф. – Идти нам недолго. Четыре коридора, несколько поворотов, и в зале фонтанов лежит нужный нам камень.

– Так просто… – сказал Артем, хмыкнув, – сомневаюсь.

– Вы готовы идти вперед? – В голосе Элорна появились жесткие нотки. – Или хотите повернуть назад?

– Идем, – поспешил я заверить его.

Спорь не спорь, а деваться было некуда. Эльф, не услышав больше никаких возражений, направился в темноту. Мы поспешили за ним.

Дальнейший путь не занял много времени и закончился перед несколькими разветвляющимися туннелями. Там появились первые враги. Это были невысокие зеленые твари с почти человеческими лицами, если не считать широкого носа неправильной формы, желтых глаз без век и длинного раздвоенного языка, то и дело высовывавшегося из пасти.