Царь приказал накормить пленников, одеть, отвести в стан, позаботиться отправкой на родину.

Андрей Голован узнал о доблестном поведении старого наставника во время осады города. Рассказала об этом поборовшая смущение Дуня. Никита не любил хвалиться и отмалчивался, когда Голован расспрашивал его о тяжелых днях плена.

Андрей доложил о мужестве зодчего Ивану Выродкову, дьяк рассказал царю. Через несколько дней Голован и Никита Булат получили приказ явиться в царский шатер.

Иван сошел с высокого кресла, заменявшего в походе трон, и обнял старого Булата:

– Зело рад тебя видеть, Никита! Дорог ты мне своей верностью!

– Не по заслугам изволишь хвалить, государь!

– Ну, я знаю, кого и за что хвалить!
– раздраженно возразил царь, не терпевший противоречий.
– Расскажи, как ты в плену прожил? Как удалось уцелеть?

– Что говорить, государь! Прожито - и ладно.

– Дозволь, государь, слово молвить, - вмешался Голован.
– Наставник скромен, а я все расскажу.

– Говори!

Андрей рассказал историю Никиты Булата и его приемной внучки. Особенно упирал он на доблесть старого зодчего, которого ни посулы, ни угрозы, ни муки не заставили изменить родине и служить врагам.

Выслушав Голована, царь приказал приблизиться Алексею Адашеву:

– Видишь сего верного моего слугу, Алексеи? Надобно о нем позаботиться. Обноски татарские с него снять, выдать новую ферязь, да сапоги, да шапку...

Булат поклонился до земли.

– Не кланяйся, старик! Заслужил ты сие нелицемерно. Такими, как ты, крепка русская земля! Проси от меня чего хочешь!

– Ничего мне не надобно, государь, я и так премного взыскан твоей царской милостью!

– Вижу простоту твою, и по сердцу она мне! Ладно, просьба твоя за мной останется, и что в будущее время попросишь - исполню. А в знак сего вот с руки моей перстень!

Царь снял с пальца драгоценный перстень и надел на палец изумленного и обрадованного зодчего.

По просьбе Голована Выродков разрешил ему вернуться в Москву: Андрею нечего было делать после окончания осады. Головану разрешили взять для охраны ратников из числа тех, что добровольно пришли под Казань. Андрей выбрал старых знакомцев - Филимона, Нечая и Демида Жука.

Маленький отряд Голована продвигался медленно: Булат был стар и ослабел в тюрьме, а Дуня впервые села верхом на лошадь.

Весть о покорении Казанского царства быстро облетела страну. В новую русскую область шли многочисленные купеческие обозы. Московские, тульские, рязанские и иных городов гости спешили начать торговлю с восточными странами.

Прежде купцы пробирались по этим краям с великой осторожностью, рискуя товарами и жизнью. Теперь они двигались смело, с малой охраной: дороги оберегались русскими заставами и сторожевыми постами.

Узнав, что отряд Голована идет из-под Казани, купцы жадно расспрашивали, как протекала осада. Их любопытство удовлетворял словоохотливый Нечай. Слушая его рассказы, купцы ахали и ужасались.

– А как вы насмелились ехать в этот еще не мирный край?
– лукаво спрашивал Нечай.
– Не боитесь, что голову снесут?

– Волков бояться - в лес не ходить!
– степенно отвечали купцы.
– Теперь самая пора торговлю зачинать, покупателей приваживать. Опозднишься - всё другие за себя заберут!

Велико было удивление Голована, когда, проезжая мимо купеческой стоянки, он увидел Тишку Верхового, копавшегося в телеге, нагруженной товарами.

– Тишка!
– невольно вскрикнул Андрей.
– Ты как сюда попал?

– Кому Тишка, а кому и Тихон Аникеевич, божьей милостью московский купчина!
– важно ответил Верховой.

Голован не утерпел и слез с коня, а за ним спрыгнул наземь любопытный Нечай. Остальные неторопливо поехали дальше.

– Так, стало, ты теперя вольный?
– спросил Нечай, знавший прошлое Тихона.

– Откупимшись мы у боярина, - спесиво подтвердил Тишка, - потому как нас за труды господь богачеством наделил...

Нечай, не сдержавшись, смешливо фыркнул, а новоявленный купчина, злобно покосившись на него, продолжал:

– Вот и надумали мы по купечеству заняться, торговать значит...

– Ну, это дело у тебя пойдет!
– уверил Тихона Нечай.

– Право слово?
– наивно обрадовался Верховой.

– Уж будь спокоен! Это я говорю, Нечай, а я в людях толк знаю. Расторгуешься, как бог свят...

– Коли выйдет по твоему предсказанью, я тебе, даст бог вернемся, чару на Москве поднесу!
– воскликнул довольный Тихон.

А Нечай, не слушая его, продолжал:

– Потому ведь у тебя ни стыда, ни совести, а у таких купеческое дело на лад идет...