Валерий затянул шнурки на ботинках, нацепил на переносицу очки, набросил на плечи легкую куртку и, закусив губу от напряжения, бесшумно снял со стены велосипед. Паспорт и жалкие остатки наличности лежали в кармане куртки. Валерий сунул туда же сигареты, выскользнул в коридор, ведя велосипед за рога, и уже через минуту был на улице.

Через два с небольшим часа он выгрузил своего железного коня из вагона электрички, провожаемый нелестными замечаниями дачников, которыми был до отказа набит этот самый вагон. Вместе с Валерием и его велосипедом на дачную платформу выплеснулась довольно густая толпа народа – пестрая, бренчащая ведрами, цепляющаяся за все на свете своими корзинками, лопатами и обернутыми мешковиной саженцами. Дачников Валерий не понимал никогда. Он вырос в маленьком пыльном райцентре, который только лет двадцать, как перестал называться деревней, и никак не мог взять в толк, почему это людей, которым повезло жить в большом городе, все время тянет копаться в земле и вместо всех благ современной цивилизации пользоваться щелястым нужником с дыркой в полу и умываться под прибитым к столбу во дворе умывальником с плавающим в нем неизменным дохлым пауком. Нет, в самом деле, почему? Зачем?!

Ведь надрываются же, здоровье свое кладут без остатка, чтобы быть не хуже соседей, а потом помирают от инфаркта прямо в борозде, а детям эти их дачи, фазенды эти, латифундии занюханные, совершенно без надобности. И экономической выгоды от дач никакой. То, что можно ценой нечеловеческих усилий и немалых финансовых затрат вырастить и собрать на даче, гораздо проще и дешевле купить на рынке у нормальных производителей, которые занимаются выращиванием овощей и фруктов профессионально. Вот и выходит, что люди с жиру бесятся…

Впрочем, тут, на вольном воздухе, вдали от Москвы и собственных проблем, Валерий вдруг почувствовал себя легче – настолько легко, что ему подумалось: а не махнуть ли, в самом деле, на все рукой? Недаром же в Библии сказано: «Мне отмщение, и Аз воздам…» А еще в народе говорят: где родился, там и сгодился. Пропади он пропадом, этот город вместе со всеми дармоедами, которые его населяют!

«Черта с два, – подумал он, на ходу запрыгивая в седло велосипеда и привычно налегая на педали. – От проблем не спрячешься и не убежишь. Проглотишь одно унижение, опустишь глаза, уйдешь подальше, и готово – рядом, как из-под земли, появляется еще кто-то, кому неймется занять твое место под солнцем. Так и будут всю жизнь подвигать тебя локтями, пока не окажешься в самом низу, в углу, из которого отступать будет уже некуда. Но ведь и там, в углу, в грязи и нищете, покоя не дадут, будут топтать и шпынять, пока не загонят в петлю. Так что, если хочешь выжить, необходимо научиться работать локтями, а прежде всего – головой».

До деревни, в которой фермерствовал Сова, он добрался примерно за полчаса. Валерий уже бывал здесь и не сомневался в том, что сумеет без труда отыскать старый, но еще крепкий дом однокашника – почерневшую от времени просторную избу с подслеповатыми оконцами, с завалинкой, с огромной березой в палисаднике и с вечно торчащим у ворот полуразобранным трактором МТЗ-50. Отец Совы был фермером, и сына он послал в академию не просто так, а для того, чтобы получить грамотного помощника. И, что казалось Валерию смешнее всего, сам Сова относился к поставленной перед ним задаче вполне серьезно. Он пришел в академию не за каким-нибудь, пусть даже завалященьким, дипломом, как Лукьянов и большинство его товарищей, а за конкретными знаниями, которые собирался в ближайшем будущем применить на практике. Лукьянов полагал, что фермерство, как и любая работа на земле, – дело гиблое; это было ярмо, которое, раз нацепив себе на шею, потом уже ни за что не сбросишь. Так и помрешь в хомуте, свалишься носом в борозду и помрешь, как загнанная тягловая лошадь, ничего в жизни не повидав, кроме одних и тех же опостылевших до последнего предела полей, перелесков, хозяйственных построек и испитых морд односельчан, мало чем отличающихся от морд иной деревенской скотины – коров, лошадей, свиней, овец и коз. Сова на подначки и прямые насмешки не реагировал. Он учился с угрюмым упорством, прогрызая себе дорогу из семестра в семестр едва ли не зубами, и, едва успев получить диплом, собрал вещички и уехал к отцу в деревню. О нем тут же забыли, но, когда Лукьянову понадобились деньги на компьютер, дал ему их именно Сова – последний из знакомых Валерия, к кому тот обратился со своей просьбой. И деньги эти он не выпросил у своего отца, не украл их и не одолжил; это были его собственные деньги, вырученные от продажи урожая картофеля. Помнится, беря у Совы наличные, Валерий испытал короткий укол на мгновение проснувшейся совести: эти деньги наверняка были нужны Сове позарез. Как-никак, Валерий Лукьянов кое-что понимал в сельском хозяйстве и знал: лишних денег у фермера, да еще у начинающего, быть просто не может. Деньги – это горючее, запчасти, стройматериалы, посевной материал, племенной скот… Да мало ли на что могут срочно понадобиться деньги производителю, который только-только начинает становиться на ноги! На что угодно могут понадобиться, кроме, пожалуй, компьютера с играми.

Поэтому заставить себя приехать к Сове Валерию было трудно. Он так сосредоточился на том, чтобы не струсить, не повернуть обратно с полпути, что не заметил, как проехал деревню из конца в конец. Только выскочив с разгона за околицу, он затормозил и оглянулся, полагая, что в задумчивости попросту проскочил дом с березой в палисаднике.

Деревня была невелика, всего в одну улицу, и улица эта просматривалась из конца в конец как на ладони. Знакомой березы нигде не было видно, зато примерно на том месте, где она, кажется, когда-то стояла, теперь возвышался недостроенный дом – добротный, кирпичный, очень просторный, хотя И не такой огромный и вычурный, как особняк того же Майкова. Это было просто жилье – удобное, просторное, рассчитанное, пожалуй, на две семьи. Приглядевшись, Валерий рассмотрел знакомые дощатые ворота в человеческий рост, знакомую скамейку перед ними, над которой была прибита невесть где украденная жестяная табличка с буквой "М" и стилизованным изображением джентльмена в котелке – сугубо для мужчин, значит, – а в сторонке, под разросшимися кустами сирени, ржавый остов трактора, а точнее, только раму от него. Из увиденного следовало, что отданная Лукьянову тысяча долларов, по крайней мере, не разорила семейство Совы.

«И то хлеб», – подумал Валерий, разворачивая велосипед и нерешительно подъезжая к строящемуся коттеджу. Редкие прохожие откровенно глазели на него, и он чувствовал, что выглядит действительно смешно в своей городской одежде, в очках, верхом на худом, как оголодавший комар, десятискоростном гоночном велосипеде посреди пыльной, изрытой глубокими колдобинами и колеями деревенской улицы.

Сова был тут как тут. Он окликнул Валерия сверху, с недостроенного фронтона своего коттеджа, и помахал мастерком. Он загорел и возмужал, а на его круглой обветренной физиономии теперь красовалась короткая, аккуратно подстриженная бородка – густая и жесткая, истинно мужская, даже, пожалуй, мужицкая, как, впрочем, и все в этом человеке.

Спустившись с верхотуры, Сова сразу же полез обниматься. Уклониться от объятий не удалось – во-первых, Валерий просто не успел увернуться, а во-вторых, это выглядело бы странно. Сова сдавил его своими огромными ручищами, обдав запахами извести, пыли, костра и здорового мужского пота, и гулко хлопнул ладонью по спине, едва не переломив Валерия пополам.

– Здорово, бродяга! – закричал он чуть ли не на всю улицу. – А я как раз на днях тебя вспоминал. Как там, думаю, наш архитектор? Покорил столицу-то?

Валерий вздохнул. Он попытался отставить велосипед в сторонку, но тот предательски вильнул колесом и с грохотом завалился на бок. Поднимать его Лукьянов не стал.

– Сова, – сказал он, протолкнув тутой комок в горле. – Слушай, Сова, а денег я тебе не привез.

– Да брось ты о деньгах! – воскликнул Сова. – Я же понимаю… Да у тебя еще сроку почти три недели, чего ты всполошился?

– Нет, Со… Нет, Андрюха, – с некоторым усилием припомнив имя своего кредитора, сказал Валерий. – Денег нет.