– Я не буду больше скрывать происходящее от людей моего Дома, - твердо ответил Наместник. Он обернулся налево, в сторону погруженной в красноватую тьму семейной галереи, и Нетте увидела на его лице выражение искренней печали.
– Мы все должны знать правду. Поэтому я и приказал Лебоку нанять тебя. А теперь говори, и пусть каждый в Уксе услышит тебя.

Мастер Клинка склонила голову, но сочла своим долгом предупредить еще раз:

– Властелин Тьмы сказал, чтобы я передала это вам одному.

Лорд Дрив сошел со ступеней алтаря и жестом приказал Нетте выйти из круга жемчужного света и присоединиться к нему.

– Ты встречалась с ним?
– Наместник с трудом сдерживал нетерпение. Встречалась с повелителем змеедемонов?

– Да, - подтвердила Нетте. Как спокойно герцог выпустил ее из магического круга! Поразительно...
– Я встречалась с Властелином Тьмы, повелителем змеедемонов.

– И что же?

Герцог даже не пытался скрыть испуг под маской ложной гордости. Он взял собеседницу под руку, подвел ее к мраморным ступеням алтаря, сел сам и заставил усесться ее. Можно было подумать, будто они давние друзья.

– Расскажи мне все.

Мастер оружия окинула Наместника холодным оценивающим взглядом, но в глубине души ей уже начинал нравиться этот незадачливый правитель с честными глазами. Пожалуй, она попытается смягчить удар, который сейчас нанесет.

– Мое сообщение адресовано вам лично.
– повторила она в третий и последний раз. "Предупреди его трижды".
– Прочтите мои мысли и решайте, стоит ли рассказывать всем о том, что вы узнаете.

Дрив надул щеки и печально развел руками, показывая, что выбора у него нет.

– Я - герцог Дорзен Дрив, Маг Парящий, Повелитель Укса и глава Совета Семи и Одного. Как я могу вступать в переговоры с монстрами? Нет, Нетте. Духи этого алтаря никогда не позволят мне обмануть чаяния моего народа. Что хотел передать мне повелитель змеедемонов? Скажи это громко и вслух.

– Хорошо, сир.

Нетте из Дома Убийц опустила длинные ресницы и приготовилась внимательнейшим образом наблюдать за реакцией герцога.

– Властелин Тьмы велел передать вам, что в отличие от своих солдат он не монстр, не змеедемон и не пришелец из других миров. Властелин Тьмы утверждает, что он человек и родился на Ирте. Вы сами вышвырнули его в Бездну, как и многих других, и теперь он вернулся, чтобы отомстить.

– Вздор!
– фыркнул лорд Дрив.
– Так просто меня не одурачишь. Из Бездны не возвращаются! Нетте приподняла веки.

– Он вернулся, сир.

– Откуда ты знаешь?

– Я Нетте, мастер клинка из Дома Убийц, гений обмана и повелительница лжи. Могу ли я не узнать правды, столкнувшись с ней лицом к лицу?

Лорд Дрив печально улыбнулся этой насмешке, чем вызвал у Нетте еще большую симпатию. Ей пришлось прибегнуть к специальным упражнениям, чтобы подавить эмоции и заставить голос звучать сухо и бесстрастно.

– Нет, сир. Духи Дома Убийц никогда не позволят мне обмануть ваши чаяния. Вы наняли меня, чтобы разыскать Властелина Тьмы. Я разыскала его и уверяю вас, что он не иллюзия. Он то, чем себя называет.

Наместник, как испуганный ребенок, стиснул руку Нетте. Он знал, что она не лжет.

– Но как он мог вернуться из Бездны? Ведь у нее нет дна.

– Есть, сир, - прошептала в ответ Нетте.
– И называется оно Темный Берег.

– Миф, - покачал головой Наместник.

– В таком случае этот миф уничтожает сейчас жителей Чарн-Бамбара. Она помолчала, дожидаясь, пока лорд Дрив поднимет к ней измученное лицо. Вы же сами видели донесения. Сотни людей разорваны на части.

Лорд Дрив внезапно выпустил ее руку и поднялся на ноги.

– Змеедемоны вполне реальны. В этом я больше не сомневаюсь. Думаю, их вызвал к жизни какой-нибудь маг, а они от него сбежали.

– Сир, вы забываете простые вещи, - напомнила Нетте, поднимаясь вслед за герцогом по широким ступеням к алтарю.
– Ни один маг не может вызвать больше трех демонов одновременно. А их уже несколько десятков, и все время появляются новые. Целый отряд магов должен был бы работать без устали, чтобы получить такие результаты. И даже в этом случае наш Чарм без труда развеял бы наваждения.

Герцог остановился.

– Ты уверена, что эти твари неуязвимы для Чарма?

– Они ведь не с Ирта, сир. А значит, неподвластны нашей магии.

– Но они же живые существа, Нетте! Они разрушают дома и убивают людей.

– Да сир, они более чем реальны, - мрачно ответила Нетте.
– Но реальность их мира отличается от нашей. Я проделала не один опыт - но результат был неизменен. Змеедемоны и их повелитель невосприимчивы к Чарму.

– Ты же только что сказала, что повелитель змеедемонов родом с Ирта. Разве Чарм не должен на него действовать?