– Такая уж наша судьба!

– Плевать на твою судьбу!

– Дура баба! – стал усовещивать ее Иван. – Мне обязательно нужен помощник. Не те силы у меня нынче… Отдай его! Все равно юнкером не будет!

– Нет, будет! – затопала она опять ногами.

– Когда рак свистнет!

Он плюнул и, хлопнув дверьми, вышел из комнаты.

Целый месяц Варя ни на шаг не отпускала от себя Саньку. Она боялась, как бы муж не отнял его у нее тайком.

– Не дури! – упрашивал Иван.

– И чего ты артачишься! – урезонивали ее окружающие.

На нее наседали со всех сторон – Женя, соседи.

Она боролась, противилась.

Силы наконец стали покидать ее, и она почувствовала, что Саня мало-помалу уходит от нее.

Она в ужасе поглядывала то на окружающих, то на степь, по которой разбросались колодцы.

Эти колодцы напоминали ей могилы. Ей казалось, что степь, жадная, ненасытная, протягивает к ней руки и хочет вырвать у нее Саню.

И она в изнеможении закрывала глаза…

Солнечный день. По степи молча двигается небольшая группа – Иван, Варя и Саня.

В правой руке у Вари – корзина. Она идет, низко нагнув голову, стараясь скрыть слезы.

– Далеко еще до колодца? – спрашивает отца Саня.

Он в новенькой розовой рубашонке; под рубашонкой материнский крест.

Он щурит глаза, и лицо его серьезное, как у взрослого.

– А вот!..

Знакомый колодезь. Знакомый Степан-тяжчик.

Они подошли вплотную.

– Здорово, товарищ. Помощника привел?

– Да!

– В добрый час! Сейчас лезть будешь?

– Сейчас…

Степан приготовил шайку. Иван встал на нее и привлек к себе за руку сына.

Варя рванулась к колодцу, и в глазах ее отразился испуг.

– Осторожно!

– Не бойся! – успокоил ее Иван. – А ты не боишься? – спросил он Саню, который прижался к нему всем телом.

– Н-нет… папа…

– Не смотри вниз, а то голова закружится. Наверх смотри…

Барабан скрипнул. Иван перекрестился и вместе с сыном стал погружаться в бездну.

– Саня, милый, родной! – забилась Варя около, как подстреленная.

– Боюсь! – заплакал вдруг Саня.

– Не бойся, дружок! – Голос Ивана дрогнул.

– Саня! Саня!

Варя обеими руками вцепилась в край колодца и долго безумными глазами смотрела в бездну, которая поглотила ее Саню и вместе с ним ее лучшие мечты и надежды.