— В чем дело, Михаил? Ты до сих пор не закончил?

— Все готово. Я хотел стартовать на Землю. Но на другой стороне астероида я нашел аппарат.

— Аппарат? — теперь в голосе ученого слышалось безмерное удивление.

Я рассказал все, что видел. Любавин некоторое время молчал и я слышал в динамике его тяжелое дыхание. Наконец он неуверенно произнес:

— А ты, случаем, Михаил… ты хорошо себя чувствуешь? Может быть, галлюцинация?

— Учитель! — воскликнул я. — Клянусь вам…

— Не надо! Подожди! Я не могу опомниться. Ты не имеешь права оставить там ни космонавтов, ни аппарат…

— Космонавтов я могу взять с собой, — возразил я. — Но аппарат… Он шире моей ракеты…

— Слушай меня внимательно, — уже решительным голосом перебил меня Любавин. — Не теряй времени. Космонавтов помести в контейнеры из-под водородных зарядов. Там низкая температура и хорошая амортизация. А их корабль привяжи к ракете. У тебя есть тросы?

— Есть, но я не понимаю…

— Что ж тут понимать! — рассердился академик. — Сила притяжения астероида ничтожна. Тросы выдержат. Ускорение надо уменьшить. Сделай расчеты. Когда перейдешь на орбиту искусственного спутника Земли, аппарат отцепишь. Понял?

— Понял! — радостно откликнулся я.

— Вот и хорошо! Потом пошлем за ним специальную ракету. Поторапливайся, не забудь, что тебе еще надо уничтожить астероид!

Окончив разговор с академиком я приступил к делу. Обоих космонавтов перенес в ракету и поместил в контейнеры. Потом, включив двигатели на минимальную мощность, перевел ракету на другую сторону астероида, к месту стоянки чужого корабля.

Я провозился несколько часов, привязывая его к ракете. Наконец, это удалось сделать достаточно надежно. Уже собираясь войти в ракету, я заметил на скале, где раньше лежали тела космонавтов, небольшой серебристый предмет. Я захватил его и, не имея времени рассматривать находку, положил ее в ящик.

Быстро произведя расчеты обратного курса, я включил двигатели. Астероид начал удаляться и вскоре превратился в блестящую точку. Впереди, прямо по курсу, сиял голубой диск Земли.

Пользуясь системой перископов я иногда взглядывал на чужой корабль. Он послушно следовал за ракетой.

Приборы показывали, что расстояние до астероида достигло девяти тысяч километров. Можно давать сигнал. Я еще раз проверил — в исправности ли передатчик, включил локаторы, сразу нащупавшие ставший уже невидимым астероид, и нажал кнопку сигнала. Далекая, ослепительная вспышка разорвала густую тьму. Сверкающие потоки раскаленных газов растеклись в пространстве, закрывая собою звезды. Но вскоре они исчезли и уже ничто не напоминало о космической катастрофе, вызванной волей человека.

Сердце мое ликовало и пело. Какое счастье выпало на мою долю! Наша наука моими руками отвела страшную опасность от Земли. И я первым из людей увидел обитателей другой планеты. Пусть они мертвы. Все равно, может быть, эта находка послужит толчком для розысков мира, из которого они прилетели.

Ракета вышла на орбиту Земли. Туманный шар родной планеты, маня серебристым сиянием, заполнил впереди все небо.

Я включил радиосвязь и, сообщив Любавину об успешном выполнении задания, некоторое время слушал передачи земных радиостанций. Земля ликовала. Все были охвачены единым порывом. Мое имя и имя моей Родины повторялось бесконечное количество раз на всех языках Земли.

На высоте двух тысяч метров я отцепил чужой корабль. Теперь он будет кружить вокруг Земли, пока за ним не прилетит ракета. Пусть еще немного побудет в космосе тайна неведомой цивилизации. Скоро она станет достоянием всего человечества!

А через несколько дней над Прибалтикой выпал обильный звездный дождь. Мириады мелких метеоритов, попадая в земную атмосферу, вспыхивали и, не дойдя до поверхности Земли, сгорали. Это с нашей планетой встретились осколки астероида, еще недавно угрожавшего гибелью миллионам людей.

Тела инопланетных космонавтов были переданы Институту Астробиологии. Их поместили в специальные кабины с температурой, приближающейся к температуре мирового пространства. Директор Института академик Гордиенко высказал предположение, что организмы космонавтов еще сохраняют жизненную потенцию и что, может быть, удастся вернуть их к жизни.

Над Гордиенко посмеивались, но старый ученый упорно твердил свое:

— Не надо пренебрегать ни одним процентом вероятности. Исследовать организмы будем только в таких условиях, в каких они были найдены. Мы не можем снять с них скафандры, потому что не знаем ни условий жизни на их планете, ни строения их тела, ни принципа биологического обмена веществ.

Серебристый предмет, подобранный мною на месте, где были найдены тела космонавтов, так же подвергся детальному изучению. Он представлял собою плоский диск, собранный из нескольких колец, покрытых чешуйчатой мозаикой. Назначения его не могли определить. Большинство высказывалось за то, что это — прибор для радиосвязи.

Биологи в своих исследованиях медленно продвигались вперед. В результате многократных просвечиваний, проведенных с помощью специальных рентгено-установок, стали постепенно вырисовываться контуры тел космонавтов и их внутренние органы.