На сей раз затруднений с установлением контакта у меня не было. Золотой бог появился почти немедленно, излучая величие и силу. Можно было подумать, что он болтался в пространстве где-то поблизости и только и ждал случая откликнуться на мой зов.

– Ну и странное же ты существо, Орион, - произнес он раздраженно. Это надо же додуматься: угрожать взорвать себя и корабль, если противник откажется вернуть тебе твоих солдатиков.

– Мне случалось умирать и раньше, - напомнил я.

– Не можешь же ты ожидать, что каждый раз я стану воскрешать тебя?

Невольно я вспомнил тихого индуса с темной кожей и большими бархатными глазами.

– "Облегчение уйти навсегда из вечного обращения колеса жизни", процитировал я.

– Ну да, - фыркнул Атен.
– Уйти в небытие... Быть преданным забвению... Какая прелесть!

– Навсегда избавиться от страдания, - поправил я. Атен с любопытством посмотрел на меня.

– Твоя нирвана еще очень далека от тебя, Орион. У меня другие планы относительно тебя.

– Сначала верните к жизни моих солдат, - потребовал я, - и позвольте им дожить свой век нормальной человеческой жизнью. Они заслужили хотя бы этого.

– Я выполню твою просьбу, обещаю тебе, но немного позднее. Я не оставил еще надежду добиться помощи патриархов и других представителей древних рас. Твои солдаты помогут тебе выйти на новый контакт с ними.

– Покончите с войной, - попытался убедить я его.
– Прекратите бессмысленное кровопролитие. Никакая, самая благородная цель не может оправдать гибель миллиардов людей.

– Какое тебе дело до этих ничтожных существ, Орион? Они всего лишь результат акта творения. Моего творения! Они принадлежат мне, и я могу использовать их по своему усмотрению.

– Но почему я должен помогать вам продолжать эту войну? Почему вы не хотите остановить ее? Какова ваша цель?

Атен разочарованно покачал головой.

– Ты мало чему научился, Орион. Ты думаешь, я могу окончить эту войну в любой момент, когда захочу? Все не так просто.

– Я не понимаю вас.

– Воюют всегда две стороны, и столько же требуется, чтобы заключить мир. Аня и ее компания не хотят принять его на моих условиях. Со своей стороны, я не могу принять их требования, поскольку предлагаемый ими путь приведет нас всех к катастрофе.

– Вероятно, у нее другое мнение.

– Она ошибается!

Я задумался.

Если бы я только мог найти Аню, поговорить с нею, услышать ее доводы, узнать ее цели.

Золотой бог читал мои мысли так же просто, как если бы я произносил их вслух.

– Она убьет тебя, Орион. Убьет сразу же, едва увидит тебя. Богиня, которую ты любишь, не думает ни о чем другом, кроме мести. Она жаждет крови. Всех тех, кто служит мне, она уничтожает без всякого сожаления. Она мой смертельный враг, Орион, а следовательно, и твой тоже.

Нет!
– подумал я.
– Аня никогда не станет моим врагом.

– Болван!
– бросил Атен, прежде чем исчезнуть.

Я снова оказался в рубке своего разведчика. Сигнальные лампочки на контрольной панели налились тревожным красным цветом, извещая о приближении чужого корабля.

На экране появилось изображение одинокого судна, двигавшегося со скоростью, близкой скорости света. Переключив экран на максимальное увеличение, я различил на его борту гексагональный символ Содружества.

Это оказался фрегат тзинов. Его капитан первым появился на экране моего монитора.

– Насколько я понимаю, это разведочное судно "Кровавого охотника", а вы сам гуманоид, известный под именем Орион?
– спросил он, по-видимому нисколько на сомневаясь в том, какой получит ответ.

– Совершенно верно.

– Причаливайте к моей посудине, и уносим ноги, прежде чем крейсеры Гегемонии засекут нас.

Я остался в рубке, наблюдая на экране дисплея за тем, как команда фрегата пришвартовывает моего разведчика к борту своего корабля.

Капитан тзинов счел ниже своего достоинства пригласить меня перейти на борт его фрегата. По-видимому, он заранее решил свести к минимуму наши взаимоотношения. Полученный им приказ предписывал ему проникнуть на заданную территорию, найти моего разведчика и отбуксировать его на ближайшую базу. Он не включал пункта о гостеприимстве или даже простой вежливости. Впрочем, на это я не претендовал.

База тзинов находилась на искусственном спутнике, расположенном примерно в сотне световых лет от системы Лунги. Она неподвижно висела в пустоте пространства, отчетливо вырисовываясь на фоне облака ионизированного газа - следствия недавнего выброса новой (Имеется в виду вспышка так называемой новой звезды, во время которой происходит сильный выброс гака.
– Примеч. ред ) - ближайшего к ней космического тела.