– А вам не хотелось бы вернуться домой? Он снова отхлебнул виски.

– Мой дом - армия, Орион. Другого у меня уже нет. Одна армия...

В другой раз он заговорил о своих ногах:

– Их, конечно, могли бы регенерировать, но что-то в моем организме препятствует нормальному прохождению процесса. Да и я уже привык к моим протезам. Прекрасно обхожусь ими. Мои обрубки начинают болеть только тогда, когда приходится оставаться на ногах больше часа...

Внезапно он изменил тему и повторил историю о том, как он потерял ноги.

– Тренировка, Орион, - объявил он в следующий раз.
– Тренировка и еще раз тренировка. Важнее ничего нет. Трудно ожидать, что нормальный человек не боится, когда вокруг него свистят пули. Понятно, что он развернется и возьмет ноги в руки. Чтобы научить его сражаться, нужно время. Много времени.

– Даже клонов?

– Конечно. Какая разница? Они тоже люди. Все хотят жить. Поэтому и приходится тратить столько времени на обучение.

– Учить убивать.

– Естественно. Солдат должен убивать, иначе убьют его самого. Техника решает многое, но далеко не все. Нельзя победить, опираясь на одну технику, даже самую совершенную.

– Бригадир, а что произойдет с моими солдатами?
– прервал я его.

– Что произойдет?
– повторил он, бросив на меня недоуменный взгляд. Они получат новое назначение, что же еще?

– Их не отправят в лагерь реабилитации? Они не получат отпуска?

Акслей выпрямился в своем кресле.

– Солдаты существуют, чтобы сражаться, Орион. Они не настоящие люди, как вы или я. У нас есть семьи, друзья, свой дом, наконец. У них нет ничего этого. Они - рядовые солдаты. Зачем им отпуск? Им некуда поехать, да они и не нуждаются в отдыхе.

– Но вы сами только что сказали, что и у вас нет другого дома, кроме армии, - напомнил я.

– Ну и что с того? Где-то он существует. Я всегда могу вернуться туда, если мне в голову придет такая блажь. А у вас самого разве нет дома и семьи, Орион?

– Нет. Я сирота, - ответил я после недолгого колебания.

– Плохо. Очень плохо. Вы хороший малый. Но солдаты, они всего лишь клоны. Они созданы, чтобы сражаться, а не смешиваться с порядочными людьми. Для них не существует ничего, кроме битвы и подготовки к новой битве. Разве мы не разрешили им заниматься сексом? Сколько угодно, если это не вредит их профессиональным обязанностям.
– Он игриво подмигнул мне.

– Только потому, что некоторые психоаналитики пришли к выводу, что солдат сражается лучше, если его запрограммированная агрессивность подкреплена сексуальными амбициями, - напомнил я.
– И это все, что вы думаете о ваших солдатах. Живые роботы, орудия для убийства.

Акслей нервно заерзал в своем кресле. Его лицо потемнело от гнева.

– Прислушайтесь к словам ветерана, Орион. Жизнь солдата состоит из долгих периодов скуки, перемежающихся с более короткими эпизодами страха. Мы облегчаем им жизнь, избавляя их от скуки. Они должны быть благодарны нам.

– И оставляя им один страх? Разве это справедливо?

– Справедливо?
– Его лицо еще более потемнело. Трудно было предсказать, что произойдет в следующий момент: то ли он взорвется от гнева, то ли зальется гомерическим хохотом.
– О какой справедливости толкуете вы, молодой человек? Идет война! С каждым днем нам требуется все большее количество солдат. Больше, чем мы можем произвести. Дешевых солдат! У нас нет времени анализировать их чувства. Чувства размягчают человека, снижают его боевой дух...

Я попытался убедить его в том, что солдаты такие же человеческие существа, как он или я, хотя сам таковым и не являлся, но все было тщетно. Каждую ночь мы возвращались к этой теме, и каждый раз наш разговор заканчивался одной и той же стандартной фразой.

– Они созданы, чтобы сражаться. Иначе они вообще не были бы созданы. Они должны быть благодарны нам, что существуют и служат интересам Содружества.

"Да, - меланхолично подумал я, - почти те же самые слова я не раз слышал и от Атена, с той лишь разницей, что тогда речь шла обо мне..."

– Какое же назначение они получат?
– снова спросил я.

Акслей пожал плечами.

– Генеральный штаб пока не принял окончательного решения или не счел нужным известить меня об этом, что в принципе одно и то же. Так или иначе, я знаю не больше вашего.

– Они прошли переподготовку? Новые программы уже заложены в их подсознание?

– Насколько мне известно, пока еще нет.

Тревожное предчувствие охватило меня. Я задумался.

Лежа в своей каюте после разговора с Акслеем, я раз за разом возвращался к словам Золотого бога, пытаясь проанализировать известные мне факты о времени, в которое меня закинула судьба, о беспощадной галактической войне, инициированной самими Творцами, и о многом другом.