— Может быть, если все пойдет как надо, тебе предоставится такая возможность, — многообещающе прошептала девушка.

— Я что-то не совсем тебя понимаю, — признался Рик. — Может, объяснишь подробнее?

— Вот останемся в живых, тогда и расскажу, а сейчас какой смысл? — возразила девушка. — Наверно, пора идти. Тут, кажется, развилка. В какую сторону пойдем?

«Ну вот, еще одна развилка», — подумал Рик, а вслух сказал:

— Ты, с какой от меня стороны?

— Слева, — после недолгого замешательства ответила девушка.

— Отлично. Вот туда и пойдем, — не задумываясь решил Рик, — и будем молиться, чтобы нам повезло.

В полуразрушенных стенах древнего города по-хозяйски разгуливал вечерний бриз. Солнце уже скрылось за горизонтом, а над западными пустынями медленно разгорался Фобос. Рух по своему обыкновению отгородился от ночи ставнями и дверными запорами. Но, в отличие от последних ночей, сейчас в городе никто не спал. Как только темнота укрыла улицы древней столицы от постороннего взгляда, там началось тайное движение. Какие-то темные тени беззвучно проскальзывали через секретные ворота внутрь города и торопливой походкой направлялись к холмам, где стоял Королевский замок, и исчезали там в одном из потайных ходов.

Очутившись внутри Королевского замка, пришельцы сбрасывали свои темные нищенские накидки и превращались в воинов. Здесь собирались бойцы со всей округи, всех цветов кожи, гиганты и пигмеи, в мундирах разных городов, но всех их объединяла одна черта: взгляд загнанного волка.

Открыв чужим взорам свой боевой наряд, эти воины проходили в Тронную залу. Сегодня посреди нее стоял огромный стол из кроваво-красного дерева, за многие века он был до блеска отполирован локтями не одного поколения военачальников. А над столом возвышался трон, на котором восседал юный король, напряженный, как натянутая тетива. Рядом с троном, как всегда, стоял неизменный Бейдах, его глаза сверкали огнем цвета обнаженной боевой стали.

У сидевших вокруг стола лица были суровыми и мужественными, и это еще больше оттенялось блеском эполет и наград. Собравшиеся хранили гордое молчание. А среди этого сурового величия сновала маленькая неказистая тень карлика Ллоу. Карлик приближался к каждому воину и шепотом задавал ему на ухо один и тот же вопрос, который начинался с имени «Рик». Но в ответ хмурые воины только отрицательно качали головами.

В то же самое время, в стороне от собравшихся, в верхних покоях башни, носившей имя «Башня Провидения», сидел ясновидящий Пар-рас, склонив свое еще молодое лицо над магическим сосудом. Мысль провидца пересекала высохшие моря и обветренные пустыни, пыльные холмы и безводные лощины, прикасалась к другим умам и задавала единственный вопрос: — Где Рик?

Но оба вопрошавших получали один и тот же ответ:

— Пока не нашли.

— Ждите и ищите, — говорили им Паррас и Ллоу. — Долг крови должен быть оплачен. Грянет буря!

— Грянет буря! — отвечали вопрошаемые. Марс готовился к войне, в которой марсиане обретут или победу, или смерть. Это будет настоящая война, такая, каких цивилизация Марса не видела со дня своего зарождения, а не мелкая стычка между умирающими городами-государствами. Все воины понимали это и готовились к роковому часу.

Последнее время на Марсе пели только песни войн былых времен, про воинскую отвагу и доблесть. Вспоминали легенды о древних героях и верили, что их великий дух проснется и поселится в воинах теперешних.

Нынешний король был молод, дерзок и смел, и своим юношеским задором только усиливал веру в победу. О поражении никто не говорил, в него просто никто не верил. В сердцах людей зажглись вера и надежда, и от этого умирающие города словно в один миг помолодели, преобразились. Теперь в них чувствовалась пробуждающаяся жизнь, как бывает на Земле в конце зимы, когда тает снег и на деревьях внезапно набухают почки.

А Рик в это время находился в самом центре подземного лабиринта. И он, и его спутница уже потеряли счет времени, продолжая пробираться по норе жившего много веков назад червя. Они понятия не имели, в какую сторону надо идти, чтобы выбраться на поверхность Марса и, оказываясь на развилках, наугад выбирали свой путь. Их глаза уже устали от кромешной тьмы, руки саднили от постоянного ощупывания стен, а конца путешествию так и не предвиделось.

Внезапно Рик коснулся плеча Майо и прошептал:

— Тише! Слышишь?

Они замерли и прислушались. Звук, раздававшийся у них за спиной, становился все более отчетливым. Сомнения не было: это был шум торопливо бегущей толпы.

— Что будем делать? — поинтересовалась Майо.

— А что нам остается? Только вперед! Сбить их со следа нам не удастся. Все, что у нас есть, — это «Микки», но сдается мне, что против чернецов он бесполезен. Устала?

— Еще не очень. Сил у меня пока достаточно. А что будет, если нас все же поймают?

— Вот поймают, тогда и будем думать об этом, и узнаем на собственной шкуре. А сейчас лучше не рассуждать, а действовать. Пошли!