При ближайшем рассмотрении борода человека оказалась седой, а сам он, явно нервничая, нетерпеливо покусывал губы. У него был прямой тонкий нос, а под воспаленными глазами набрякли темные мешки, как от недосыпания.

– Принц во дворе,- сказал седобородый подъехавшему Кайлу.- Я Монтлавен, его наставник. Он готов ехать.

– Держитесь подальше от моего жеребца,- сказал Кайл.- И проводите меня внутрь.

– Только не сажайте его на серого мерина,- произнес Монтлавен пятясь, недоверчиво глядя на белого жеребца.

– Посажу,- ответил Кайл.- Он поедет на мерине.

– Но он захочет вашу, белую.

– Ехать на белой он не сможет,- ответил Кайл.- Даже если я разрешу, ему с жеребцом не справиться. В этом седле, кроме меня, не усидеть никому. А теперь пойдемте.

Наставник повернулся и прошел в заросший травой внутренний дворик с плавательным бассейном посередине, у которого в качалке сидел высокий молодой человек лет двадцати, с копной золотистых волос. Рядом на траве лежали две седельные сумки. Увидев Кайла и наставника, он поднялся.

– Ваше высочество,- сказал Монтлавен,- разрешите представить вам Кайла Арнама, вашего Телохранителя на те три дня, что вы проведете здесь.

– Доброе утро, Телохранитель... то есть Кайл.- Принц улыбнулся озорной улыбкой.- Ну что ж, слезайте. А я на него сяду.

– Вы поедете на сером, повелитель,- ответил Кайл.

Принц посмотрел на него тяжелым взглядом, потом откинул назад свою красивую голову и рассмеялся.

– Я хороший наездник, дружище,- сказал он.- И не упаду!

– Нет, повелитель,- бесстрастно ответил Кайл.- На этой лошади езжу только я.

Глаза принца широко открылись, в них что-то блеснуло, смех на секунду затих, затем возобновился с прежней силой.

– Что тут поделаешь?
– Широкие плечи поднялись, потом опустились.- Я уступаю, я всегда уступаю. Почти всегда.- Молодой человек улыбнулся Кайлу, и, хотя губы его были сжаты в тонкую линию, улыбался он не фальшиво.- Ну, хорошо.

Он подошел к серому мерину и одним неуловимым движением очутился в седле. Конь захрапел и взвился на дыбы от неожиданности, но быстро успокоился, почувствовав, как длинные пальцы искусно натягивают поводья, а рука ласково треплет серую шею. Принц посмотрел на Кайла и поднял брови, но тот все так же бесстрастно продолжал сидеть в седле.

– Я надеюсь, ты вооружен, мой добрый Кайл?
– спросил принц.- Ты сумеешь защитить меня от туземцев, если они взбунтуются?

– За вашу жизнь отвечаю я, повелитель,- ответил Кайл.

Он расстегнул кожаную куртку и отвел полу в сторону, так что стал виден тяжелый пистолет, висевший в кобуре на поясе. Потом вновь застегнулся.

Наставник робко положил на колено молодого человека руку.

– Будь осторожен, мой мальчик. Это Земля, и люди здесь относятся к титулам и рангам совсем не так, как мы. Думай, прежде чем...

– Ах, прекрати, Монтлавен!
– оборвал его принц.Я буду самым обычным инкогнито, таким же скромным, старомодным и независимым, как и эти земляне. Ты думаешь, я все забыл? К тому же потерпеть придется только три дня, пока ко мне не присоединится мой высокородный папаша. А теперь проваливай!

И, скинув руку наставника, он чуть пригнулся и пустил коня вскачь. Несколько мгновений - и он уже исчез из виду; Кайл натянул поводья своего жеребца, и тот заплясал: ему не терпелось последовать за товарищем по конюшне.

– Дайте мне его вещи,- сказал Кайл.

Наставник поднял сумки с земли. Кайл закрепил их поверх своих, по обе стороны луки седла. Глянув вниз, он увидел в глазах седобородого наставника слезы.

– Он хороший мальчик! Вот увидите! Вы наверняка поймете, что он хороший!

Поднятое вверх лицо Монтлавена выражало мольбу.

– Я знаю, что он из хорошей семьи,- медленно ответил Кайл.- Я сделаю для него все, что в моих силах.

И с этими словами он выехал из ворот усадьбы Принца нигде не было видно. Но Кайл легко шел по следу: комья коричневой земли и примятая трава указывали ему путь. Сквозь редкий сосновый лес он доехал до травянистого открытого склона холма и увидел, где принц, а тот, сидя в седле, глядел вверх сквозь небольшую коробку с линзой.

Когда Кайл подъехал, принц опустил прибор и, не говоря ни слова, протянул его Кайлу. Тот, также молча, поднес коробку к глазам и посмотрел на небо. Завертелся автоматический видоискатель, и в поле зрения Кайла вплыла одна из трех орбитальных энергостанций Земли.

– Теперь отдай,- сказал принц.- Мне давно хотелось посмотреть на эти станции,- продолжал молодой человек, когда Кайл протянул ему прибор,- и теперь такая возможность появилась. Довольно-таки дорогой подарок. К твоему сведению, эта станция и две другие такие же; и все три оплачены из имперской казны. Только ради того, чтобы на планете вашей не наступил новый ледниковый период. И что мы, интересно, имеем взамен?