Иногда, конечно, у Грига получалось нанести удар и по латам противника, но редко и неэффективно.

– С обороной еще ничего, - проворчал Отец.
– Но с нападением!
– Он вздохнул.
– Попробую установить время на поединок с Касом - авось продержишься. Хотя Кас - не Дор - он все же Первый. Твои ментальные штучки могут и не пройти...
– Отец забрал у Дора меч.
– Я без лат, но не беспокойся: в меня ты не попадешь. Готов?

Владыка набросился с серией ударов. Григ попробовал воздействовать ментально - никакого результата.

Мозг отца напоминал каменную глыбу - однородную и непроницаемую. Спасало лишь предчувствие следующею хода, да некоторые навыки в фехтовании

Григ вновь обратился к ударам воли отбивал меч Отца и мечом, и шитом, и силой своего сознания.

– Ладно, - сказал Отец.
– Пять минут ты выдержал.
– Владыка покачал головой и вздохнул: - Вечером пойдешь к Денку, возьмешь у него новые латы заказал для тебя. Не хуже, чем у Каса. Может, хоть не сразу покалечит.

Силовые щиты карантинной зоны зашелестели, исчезая. К ним пришел Вик.

– Отец!
– Первый Брат в некоторой растерянности посмотрел на Грига и его венценосного противника.
– Болер перевел тайнопись.

– Что?!

– Он сказал, что готов выступить перед нами. Перед всем Братством.

Отец отшвырнул меч:

– Идем! Никакого Братства! Григ - я хочу, чтобы ты присутствовал!

"Если сегодня уже не свидимся, - послышалась в голове прощальная мысль Линти, - желаю удачи, Григ! И помни: ты - самый лучший, кого я знала..."

Григ обернулся. Линти смотрела на него с глубокой грустью в добрых глазах. Смотрела и улыбалась нежной, прощальной улыбкой.

Болер сидел в кресле на обзорной галерее главного гиперпривода. Отец, Вик, Кас и Григ разместились напротив. Охрану и прочих свидетелей отогнали за звуконепроницаемые силовые поля.

Достаточно было только увидеть полковника Лиги, чтобы почувствовать, насколько тот возбужден. Глаза Болера сверкали, подбородок подрагивал, руки сжимали подлокотники кресла.

– Я перевел!
– Надо отдать полковнику должное - ему хватило воли, чтобы заговорить спокойным голосом.

– Мы готовы, - отозвался Отец.
– Это важно?

Болер хотел закричать, но справился с собой:

– Судите сами. Текст на стене святилища написан вашим праотцем тысячу лет назад!

– И ты хотел прочесть его перед всем Братством?!

– Да. Чтобы вы узнали, что и на самом деле являетесь братьями!

Первые и Отец непонимающе переглянулись.

– Рассказывай!

Болер набрал в грудь побольше воздуха, чтобы окончательно подавить в себе возбуждение.

– Здесь, - он обвел взглядом расписанные кровью стены, - история проекта под названием "Улей"!

Вашего праотца - человека, который стоял у начала начал, - звали Гронед. Чистокровный мантиец, рожденный и воспитанный в столице Мантийской империи. Ученый, философ и полководец. Его семья оставалась на Мантии. Его друзья находились там же. Его дворец, его привязанности, его привычки - все, что было дорогого, все, кого он любил, боготворил, уважал, находились на Мантии в день, когда планеты не стало.

В это время Гронед работал на Карипте - в ближайшей от родины солнечной системе. Работал над новым шедевром - гиперприводом, способным реагировать на изменения временных полей. И над магнитным Мозгом, который бы улавливал опасность и сам находил способ избавиться от нее. Это творение должно было увековечить имя Гронеда и сделать полеты по Вселенной более безопасными и предсказуемыми.

Гибель планеты изменила планы гения. Сперва он впал в депрессию. Ему захотелось умереть, потому что он не находил смысла в дальнейшем существовании. И только желание отомстить послужило ему единственным стимулом заглянуть в завтра.

Однако проклятая Гронедом Земля находилась далеко. Флота, способного противостоять кораблям землян, уже не существовало. Армии, готовой пойти за последними из мантийцев, - тоже. Тогда и родился план корабля-скитальца. Корабля, который не станет стремиться к Земле уже сейчас, но планомерно и неторопливо будет приближаться к ней год за годом, столетие за столетием. А когда же наконец приблизится...

Десятки лет Гронед превращал космический город, в котором до этого проводил испытание своего гиперпривода, в военную крепость. Превращал втайне и без помощников - единственными, кто допускался к таинству превращения, были роботы.

Людям Гронед не верил. Но и люди были необходимы. Мантиец не надеялся осуществить свой план один и не надеялся жить так долго, сколько потребуется для реализации плана. Необходимо было найти решение, и оно нашлось.

Первыми поселенцами "Улья" стали женщины. Силой психического воздействия великого мантийца и руками послушных роботов была захвачена женская школа Карипта - семь сотен девушек в возрасте от четырнадцати до тридцати пяти лет первые невинные жертвы целеустремленного Гронеда. Запертые в оранжерее космического города (сейчас Девятый Уровень), они так и остались там на всю свою жизнь.