Кас действительно не ожидал, что, описав несколько кругов в воздухе, лезвие в одной руке Болера метнется прямо к его сердцу, а во второй - еще быстрее двинется к шее Он не успел поставить блоков. Точнее, понял, что не успеет. И не стал пробовать Он поступил проще - повел рукой навстречу выпаду противника, включая при этом поле щита и одновременно отступая в сторону.

Болер отлетел, сбитый ударом силового поля, а Кас посмотрел на грудь - из параллельного ребрам надреза потекла кровь. Впервые за много лет Первый Брат ощутил легкое дуновение страха - еще бы чуть-чуть, и он - груда мертвого мяса! Кас удовлетворенно улыбнулся, ощущая приток адреналина и приторно-сладкий запах крови - собственной крови. Наконец-то интересный противник! Наконец-то враг, достойный его руки!

Неожиданно для зрителей Кас заревел и бросился в атаку. Теперь - по всем правилам абордажного боя. В левой щит, в правой меч. В правой меч, в левой щит. Щит отбрасывает, меч рубит. Щит отклоняет, меч колет... Яростный натиск. Быстрые удары. А главное - сильные. В каждом движении меча - вся сила плеча и его трицепса, в каждом уколе - вес всего его тела. Болер не мог оставаться на месте - на него навалилось нечто слишком тяжелое, слишком мощное и смертоносное. Полковник стал отступать. Сперва медленно - какое-то время он все еще надеялся перехватить инициативу - затем все быстрее и быстрее. Наконец - стал бегать по арене, отклоняясь от прямых стычек, насколько это получалось с длинноногим и стремительным, как лев, Касом. Отпрыгивая, Болер еще успевал проводить встречные комбинации, но потрясающе орудующий щитами Первый Брат не оставлял ему ни единого шанса пробиться к своему обнаженному торсу.

Умение и ловкость Болера против звериной силы главнокомандующего абордажными бригадами "Улья"...

"Если бы им запретили использовать щиты!
– подумал невольно увлеченный смертельной игрою Григ.
– Болер отказался от лат, отказался от тесаков, чего стоило предложить Касу и меч с заблокированной защитой?! Одно предложение и шанс выжить! Шанс победить! Реальный шанс!"

В конце концов Болер вынужденно изменил тактику. Вместо линейных движений, он начал прыгать, кувыркаться, совершать непонятные обманные комбинации всем свои телом. То оказывался с одной стороны от Каса, то с другой, то перекатывался или перелетает в прыжке за спину главнокомандующего. Такого не ожидал никто - зрители не сомневались, что полковник Лиги вот-вот выдохнется, а старый солдат ухитрился до сих пор сохранить и силы и невероятную подвижность.

Такого еще никто не видел.

Даже Кас.

Стремительный силовой натиск исключал возможность быстро менять направление атаки. Настроившись раздавить врага преимуществом в живой мощи, Кас не захотел сразу изменить тактику. За что и поплатился - потеряв на какой-то момент Болера из виду, он пропустил сильный удар ногой по голени и несколько секущих

ударов по животу и спине - болевых, но не смертельных. К счастью для себя, Кас умел терпеть боль - он остался в строю и даже не сбавил ритма движения. Однако благоразумие подсказало главнокомандующему все же вновь перейти в оборону.

Говоря иначе, Болер вынудил Первого играть по своим правилам.

Жаль только, что поздно. Полковник все еще на что-то надеялся, но наблюдавшие за поединком зрители ясно увидели его тяжело вздымающуюся грудь и покрывающееся белыми пятнами лицо - явные признаки усталости. Стиль "скачущего мячика" злил Каса и даже нарушал его ориентацию, но пошел ему же на пользу, так как изматывал бедолагу Болера еще быстрее, чем собственно атаки главнокомандующего.

Время шло. Кас размахивал мечами и бил силовыми полями все с той же методичностью и с той же легкостью. А Болер... Болер задыхался. Он уже не мог кувыркаться, не мог прыгать, а лишь выбрасывал перед собой щиты защитных полей и вздрагивал всем телом, когда здоровенная ручища Первого Брата с силой хорошего тарана ударяла туда, куда ей предлагали.

Григ не смог смотреть дальше - он опустил голову и поднял ее, только когда трибуны взорвались победным ревом.

Оберегающий Отца и младшего Первого силовой экран исчез, и тяжелый разъяренный бас Каса прогремел на весь Амфитеатр всего одно слово:

– Следующий!

Молодой Первый побледнел.

По могучему торсу Каса стекали ручейки крови. На груди - глубокая колотая рана. На голени - огромный кровавый сгусток - след от удара ноги Болера удара, который не смог подрубить исполина Каса и оказался недостаточно мощным, чтобы довести богатыря до болевого шока. В руке же - отрубленная голова старого

солдата, мудреца и доверенного лица первого Советника Лиги Объединенных Миров...

"Какая глупость, - рассеянно подумал Григ, - что двое талантливых и полных здоровья мужчин умрут сегодня из-за самой обыкновенной женщины... Точнее, один уже умер..."

– Следующий!
– повторил Кас.

Он тяжело дышал, но не от усталости, а от резкого перехода от активного действия к неподвижному ожиданию. Григ понял, что Кас не считает его достойным противником и спешит закончить дело, пока не остыли мышцы и не иссякла ярость.

– Ты не хочешь отдохнуть?
– спросил Григ.
– Ты весь в крови, Кас.

Удивительно, до чего спокойным оказался его голос! Если бы и внутри Грига все соответствовало этой интонации!

Кас мотнул головой, поторапливая младшего брата:

– Выходи, Григ! Твой час пробил!

– Ты настаиваешь на втором поединке?
– присоединился и мрачный, как ночь, Отец.

– Да. Настаиваю!

И Григ шагнул с Подиума. Амфитеатр взорвался криками, аплодисментами, воем труб. Одни скандировали: "Григ! Григ!". Другие: "Кас! Кас! Кас!" Хотя и первые и вторые знали, какое имя они все станут выкрикивать совсем скоро, когда зрелище неожиданно прервется, а в руке главнокомандующего появится другой страшный и окровавленный трофей...