И вдруг истошный, нечеловеческий, душераздирающий вопль вырвался на свободу, продержался десять секунд на самой высокой ноте, а затем оборвался, освободив тело от оцепенения и позволив наконец маршалу упасть на пол, и он зарыдал, стуча себя кулаками по голове...

В это же самое время "Улей" пропал с голографической карты сражения.

Рилиот переводил взгляд с карты на маршала и с маршала на карту... Маршал уже затихал на полу, жалкий, с тоскливым безжизненным взглядом,

А Линти была там! Линти, которую Рилиот так долго искал, только что исчезла вместе со всем этим проклятым пиратским лагерем!

– Сэр! Пираты ретировались, использовав скачок через гиперпространство, доложили по связи.

– Как же это возможно?..
– растерянно пробормотал Первый Советник Лиги. Они ведь были в кольце... Они ведь не могли разогнаться...

Он понял, что лучше будет куда-нибудь сесть - ноги подкашивались, а голова совсем пошла кругом. Пираты сбежали. Их древние двигатели оказались способны на невозможное - стартовать в гиперпространство на досветовой скорости

На поду приходил в себя маршал Флота. Он сел и поднял на Рилиота кроваво-красные и ничего больше не выражающие глаза.

– Не волнуйся, - скорее самому себе, чем другу, сказал Рилиот, - Я знаю, кто они! Я знаю, где их искать! И мы найдем наших девочек...

Маршал вздрогнул и опустил глаза в пол.

– Не девочек, Рилиот, - прошелестел слабый голос.
– Только Линти. Моей Кани больше нет!

ЭПИЛОГ

Спасательный бот с Линти и Григом вырвался из шлюза "Улья" через секунду после того, как сам "Улей" завершил гиперпространственный скачок и вернулся в свое привычное родное измерение. Вместо открытого космоса, кишащего боевыми кораблями эскадры Лиги Объединенных Миров, перед глазами альтинки и Первого Брата заполыхал огонь тормозящей падение бота атмосферы.

Прямо под ними раскинулись просторы неизвестной планеты!!!

Бог словно решил поиздеваться над Братьями, вытащив их из одной беды, но швырнув в другую.

"Улей" падал. Стремительно рушился в притягивающую его плоскую бездну. Он был рассчитан на что угодно, но только не на посадку - никогда космические города не приземлялись в портах планет. Во всяком случае, ни один из Братьев не знал, что такое "планета", как входить в "атмосферу" и что нужно сделать, чтобы мягко опустить свой мир на специально выбранное место. Все, что смогли сделать Братья-техники, - включить непригодные для атмосферы двигатели и тем самым слегка затормозить падение...

Григ попросту бросил управление ботом Ошалев от совершенно новых ощущений, Первый Брат сидел и смотрел, как надвигается на него нечто огромное, бесконечно протяженное, неровное и разноцветное

– Григ!
– закричала ему Линти.
– Григ, очнись!

Но он не мог очнуться. Вокруг гуляло пламя, экраны сканировали все быстрее и быстрее приближающуюся твердь, а рядом огромным сверкающим шаром почти с той же самой скоростью, что и бот, несся к планете космический город "Улей"...

Автопилот тарибского спасательного бота включился сам. Правда, только тогда, когда до падения оставались считанные минуты. Он включил двигатели на торможение, оторвался от летящего рядом огненного объекта и предложил пассажирам определиться с местом высадки.

"Спасибо вам, тарибы", - благодарно подумала Линти, а вслух сказала:

– Где угодно, только подальше от места, где рухнет "Улей"!

– Не понял, - признался компьютер. Линти пожала плечами - ей было все равно, куда приземляться. Теперь уже все_равно!

– Сто километров на север.

– Слушаюсь, леди!

Бот приземлился на границе между лесом и полем, на открытом солнцу цветущем холме. Приземлился на воздушную подушку - очень тихо и мягко, не подняв облаков пыли и даже не повредив под собой травяной покров.

– Здесь можно дышать?
– спросила Линти.

– Да, леди, - отозвался компьютер.
– Условия пригодны для вашего существования.

Альтинка открыла люк, и в лицо ей и Григу ударил первый луч обыкновенного планетарного солнца. Защебетали птицы, загудели летающие насекомые, застрекотали кузнечики, зашелестел лес. Запах хвои, свежей травы и цветов ударил так сильно, что у космоплавателей закружились головы

Особенно у Грига. Брат был настолько потрясен, ошеломлен и напуган, что не находил слов и только тупо пялился на невероятный мир вокруг себя. Он представлял настолько смешное зрелище, что Линти забыла обо всех своих только что пережитых страданиях и залилась звонким, звенящим девичьим смехом.

– Это... планета?
– наконец смог выдавить из себя Григ.

– Конечно, мой дурачок!

– Похоже на Девятый Уровень...

– Вылезай!

Они забрались на корпус бота и огляделись вокруг. На горизонте раскачивался огромный дымящийся гриб и сверкала полоска катастрофического по масштабам пожара.