– Черт! Денк! Не испытывай мое терпение!
– Вик не выдержал.
– Мне не нужны лекции по началам физики и философии! Что вы узнали?! Что с приводом?!

Денк кивнул, как бы говоря: "Я так и думал: не интересно - не надо", махнул рукой и сел на свое место.

– Да ничего. Бесполезно, - сказал кто-то. Теперь Первый Брат действительно рассердился.

– В каком это смысле?! Поднялся другой ученый:

– Вик! Мы знаем, почему эта штука добивается бесконечного ускорения, но не знаем, как она это делает.

– Поясни!

– Внутри реактора образуется вещество (поле?), способное потерять массу до нуля, и наоборот, набрать ее до бесконечности с неимоверно большой скоростью. Масса самого реактора-двигателя в сравнении с массой заряда незначительна. Масса всего корабля - незначительна в сравнении с массой всех зарядов всех его приводов.

Вик наморщил лоб:

– То есть...

– Нелинейность ускорения кораблей тарибов достигается за счет мгновенного изменения их массы.

– Как это происходит?

– Понятия не имеем!

– Ну так вскройте эту штуковину!

– Вскрывали. В ней ничего нет.

– И это "ничего" обладает значительной массой? Ученый развел руками:

– Согласен - чушь. Мы все согласны. Но так и есть на самом деле.

– Не хочешь же ты сказать, что нам никогда не скопировать двигателей "Эльрабики"?

– Мы не понимаем принципа. Физического закона. Это что-то очень простое, очень доступное. Что может знать каждый тариб, а для нас - тайна. Сам понимаешь, чем проще разгадка, тем больше потребуется сил и времени, чтобы на нее наткнуться.

– И что делать?

– Не знаю. Попробуй расспросить пленных.

– Все, что ты можешь предложить?

– Да.

– Рерд, Грунк, Барг?

Трое названных ученых подтвердили согласие с собратом кивком, поднимая на мгновение взгляды от пола или отрывая их от махины наверху.

Вик поморщился:

– Пленных! Да вы бы посмотрели на тех пленных! Всех нормальных людей Кас еще на "Эльрабике" перекрошил в салат... Здоровый, а мозгов!
– Вик сплюнул. У меня сообразительных пленных - один человек, и тот, волевой, упертый и неразговорчивый... Отец будет недоволен...

– Нам нужен всего лишь намек, Вик. Незначительная подсказка. Если есть хоть один знающий человек, придется его использовать. Иначе умрем возле этого привода, а разобраться не разберемся. А с такими штуковинами корабли тарибов превосходят наши на несколько поколений!

Вик задумчиво кивнул.

– Ладно, - согласился он.
– Только и вы не бездельничайте. В ваших интересах не разочаровать Отца, да и меня тоже. Имейте в виду: я хочу знать больше, намного больше!

– Что это?
– спросил Григ. Дор ухмыльнулся:

– Меч, Младший Брат.

– Я думал, мы будем готовиться к Полосе...

– Правильно. Потому я и дан тебе меч. Тесак ты пока не заслужил, а меч - в самый раз. Функции те же, но вес поменьше. Тесак без скафандра ты и не удержишь!

Григ рассеянно посмотрел на обоюдоострое лезвие из фиолетового закаленного сплава. Длинная рукоять с углублениями для пальцев, эфес-излучатель поля, кнопка для включения силового щита...

– Что тебя не устраивает?
– поинтересовался Дор.

– Я слышал, что Полоса - не поединок. Нужно преодолеть...

– От кого слышал? От других Младших с богатым воображением?

Григ потерянно опустил руки. Если Полоса - совсем не то, что он всегда думал, как же тогда к ней готовиться?

– Если я не знаю, что такое Полоса, как смогу ее пройти?

– Не задавай ненужных вопросов и пройдешь. Ни один Младший Брат не должен знать про Полосу, пока впервые не ступит на нее. Таков Закон.

– Но расскажи хоть что-нибудь!

Григ и Дор стояли посредине арены для единоборств. Григ - в бронежилете, Дор - по пояс обнаженный. Линти тихонько сидела в стороне в простом жестком кресле. Со своего места она не только все видела, но и прекрасно слышала - ей не меньше, чем Григу, захотелось узнать про загадочную "Полосу", про которую все столько говорят последнее время. Но если Григ умолял Дора поделиться тайной своей интонацией и взглядами, то Линти эмоционально воздействовала на сознание. Дор заметил и первое и второе. Он в упор посмотрел на алътинку, заставляя ту потупить взгляд и прекратить экстрасенсорные опыты, затем таким же тяжелым взглядом удостоил парня.

– Отец просил помочь тебе подготовиться, - сообщил Дор.
– Но он не просил поставить тебя над другими. Ты должен знать не больше, чем остальные претенденты.

– А что я должен знать?

– Григ! Не думай, чем встретит тебя Полоса. Верь, что пройдешь ее, и пройдешь! Все проходят. Главное - верить в себя. Всегда верить. Верить, что ты - Брат. Все, что могу подсказать: не жди там препятствий, непреодолимых для твоего тела, - все препятствия преодолимы, даже если таковыми не кажутся, Дор постучал пальцем по своему лбу, - Никогда не задумывался, почему все Братья разные - кто-то быстрее, кто-то сильнее, кто-то умнее?
– но все стали теми, кем должны были стать? Григ, чтобы пройти Полосу, нужно всего лишь быть настоящим Братом!