– Но как я узнаю...

– Успокойся - узнаешь.

Дор явно чего-то недоговаривал.

– Тогда к чему мне готовиться?
– съязвил Младший, - Я Брат - значит, я пройду. Дор согласился:

– Пройдешь. Но только Полосу.

– А что еще?

– Полосу проходят все. Все Братья. Главное не Полоса, а то, что ждет за нею!

– А...
– Григ вспомнил подслушанные в детстве разговоры старших - получив оружие и имя, многие Братья не могли сдержать желания похвастаться друг перед другом.
– "Выбор"? Да?

– Вот именно. Выбор - не тайна. Если прошел Полосу - ты уже Брат. Но у тебя есть выбор, кем стать. Братом, Старшим Братом, Первым Братом. Братом-воином или Братом-техником.

– Как?
– Григ утроил внимание, чтобы не потерять ни крупицы информации.

– Полоса разветвляется на три стороны. Дороги ее идут на Арену Братства, на Скалу Старших и на Подиум Первых. Каждое из трех направлений делится еще на два рукава: один - короткий - для воина, другой - длинный - для техника.

– Для техника длиннее?!

– Не только длиннее. Участок "завоевания" имени техника требует не столько ловкости и мужества, сколько ума. Сложный путь. Одной храбростью не выживешь, нужно соображать - хорошо и быстро. Каждая из ветвей Брата-техника - от просто Брата до Первого - все сложнее и сложнее. Переоценил свой интеллект - считай, труп. Нужно очень трезво оценить, на что способен. Зато прошел участок - все ты Брат. Никакого поединка. Если захочешь стать техником, моя помощь не потребуется - отдавай меч и иди разминайся логическими задачами...

– Мне - техником?
– Впервые в жизни Григ столкнулся с такой дилеммой. Он никогда не собирался в техперсонал, считая положение воина в "Улье" куда более престижным и достойным. Но Григ никогда и не задумывался, чего будет стоить выбор стать тем или другим.

– Решать тебе. Но не советую. Твой путь уже задан - ни в Братья, ни в Демоны дороги нету. "Завоевание" имени Первого Брата техника?..
– Дор покачал головой.

– А воин...

– Путь воина короче и проще, зато "завоевание" имени - поединок. Претендент должен продержаться до Гонга Славы. С Братом - на полосе Брата, с Демоном - на полосе Старших и... с Отцом - на полосе Первых.

– С Отцом?!!

– В Первые принимает только Отец, и только того, кого изберет сам, - Видя, как изменилось лицо Грига, Дор успокоил: - Не волнуйся так - если Отец захочет назвать тебя Сыном - назовет. Все зависит от желания Владыки. Но и щадить он тебя не станет - в Первых слабакам не место - "Улей" должен увидеть лицо Героя, лицо настоящего Правителя. Может быть, Отец поможет тебе продержаться до гонга, а может, захочет испытать всерьез. Кто знает, Григ? Поэтому, Брат, я здесь. Держи меч крепче - пройдешь меня, пройдешь и Отца.

Линти внимала словам Дора с не меньшим интересом, чем сам Григ. Ее глаза засветились так, словно в зале обсуждался не жестокий ритуал превращения мальчиков в мужчин, а красивая рыцарская сказка о преображении изгоев в принцы.

– Я смогу это увидеть?!
– неожиданно воскликнула альтинка.

Лицо Дора потемнело. Богатырь сразу же осадил:

– Не сможешь! Ни одна женщина не смеет приблизиться к Полосе! Ни одна женщина и ни один ребенок! Младший Брат-претендент видит Полосу только один раз - чтобы стать Братом или умереть.

– Но это же жестоко - всего один шанс?!

– Шанс всегда один. У тебя, например, один шанс замолчать.

Линти недовольно хмыкнула, но нашла в себе силы закрыть рот.

– Я буду драться с Отцом...
– с ошалевшим видом повторил Григ.

– Ты будешь испытан Отцом!
– поправил Дор.
– Это не одно и то же! Отец испытывает всех нас - кого-то явно, кого-то незримо... Рассуждай так: у тебя нет надежды выстоять против любого из Демонов, нет надежды выдержать атаку Каса. Но выстоять против Отца - надежда есть. Если Отец захочет, а ты заслужишь - выстоишь... А теперь - к делу!

Без всякого предупреждения меч Дора взвизгнул перед лицом Грига. Силовой щит возник сам собою - палец автоматически лег на кнопку. Еще несколько ударов Григ отразил точно так же - интуитивно, от страха получить ненужные отверстия в своем теле.

– Хорошо, - сказал Дор.
– Но это только реакция. Посмотрим дальше!

Дальше Дор стал использовать щит. При столкновении двух силовых полей перевес получал тот боец, чей Удар выходил весомее - щит все-таки держала обыкновенная человеческая рука. Дор включил свой щит, ударил им по щиту Грига - в результате Младший Брат отлетел на, несколько метров, смешно кувыркаясь по полу.