Третий и последний сошедший с Полосы Претендент пострадал из-за собственной глупости. Самый здоровый увалень среди Младших, давний недруг Грига - Брак - наглый, заносчивый и бесцеремонный, всегда цепляющийся ко всем по поводу и без повода. Взбираясь по склону, этот балбес услышал рев идущего по следу животного, развернулся и бросился к нему навстречу, уверенный, что сам разорвет кого угодно. Зрители остолбенели. Даже у силача Каса глаза округлились от удивления.

– У него есть шанс?
– без особого сочувствия поинтересовался Григ.

– Никакого.
– Вик пожал плечами.
– Ровно столько же, чтобы сдвинуть скалы, если не прыгнул вовремя.

– Убийца стальной, - в задумчивости произнес Отец.
– А этот мальчик первым в истории решил доказать бесстрашие таким странным образом. Нужно будет в будущем заменить зверя на биоробота...

Брак боролся с исступлением и яростью, заставившими Братьев на балконах затаить дыхание. Никто из них не знал о природе стального преследователя. Все были потрясены безграничной самоуверенностью Младшего, но большинство до последнего верило, что победит Претендент.

– Неужели он ничего не сможет сделать?
– Видит бог, Григ не желал недругу подобной смерти - максимум - сломанных ребер.

– Может, - сказал Вик.
– Может отбросить убийцу и очень быстро продолжить бег... Но этот не побежит!

Наконец стальной зверь оторвался от бездыханного тела, а на балконах склонили головы в знак уважения к бессмысленному героизму навеки Младшего. Вик презрительно хмыкнул; Отец задумался о своем; Григ пришел к выводу, что "дурак получил по заслугам"; и лишь Кас вполне серьезно прижал к груди кулак и склонил голову

Что касается Динга, тот не обманул ожиданий. Товарищ Грига прошел с такой легкостью и так спокойно, словно участвовал в привычных соревнованиях на родном Третьем Уровне. От двух других Претендентов Динг оторвался еще на старте, к финишу же пришел с таким отрывом, что заработал аплодисменты и заставил многих посомневаться, не метит ли этот Младший в Старшие.

К счастью, Динг не стал испытывать судьбу - у Арены Братства парень свернул налево и без особого труда преодолел все логические ловушки.

– Ну как?
– спросил Отец у Вика.

Вик с понимающим видом чуть склонил голову.

– Обратим внимание, - согласился он.

Для Грига Полоса все больше и больше превращалась в жестокий, но захватывающий аттракцион. Первое время каждого Претендента Григ сравнивал с собою, искал ошибки, анализировал, что сам сделал лучше, а что - глупее или неумелей. Но постепенно воспоминания о двадцати минутах собственного восхождения отодвинулись на задний план, зрелище все более затягивало своей непредсказуемостью, а Полоса все более и более приобретала черты увлекательного спортивного игрища.

И когда последний Претендент снял с головы повязку смертника, поцеловал золотой браслет на руке и поднялся на специально отведенное место на балконе, Григ даже не поверил, что первый день праздника уже закончен. Отец и Первые поднялись, чтобы отдать честь вновь прибывшим - тот редчайший случай, когда сам Отец, сам Кас и сам Вик синхронно салютовали кому бы то ни было в этом мире.

Григ поднялся следом и едва удержался от такого же уважительного жеста салют ведь предназначался и ему. Ему и его звездному часу...

ГЛАВА 25

Полосу они покидали первыми. Под гром барабанов, завывание труб и бряцанье лат Демонов Охраны. Сереющее "небо" Уровня озарялось световыми эффектами, подобные которым в древности называли салютом. Тысячи Братьев, не имевших счастья попасть на балконы Полосы, собравшись у входа в здание или выстроившись рядами вдоль дорожек, рукоплескали победителям. До самых лифтовых площадок, соединяющих с другими Уровнями, Первых провожали криками, аплодисментами и бряцаньем закованных кулаков по стальным нагрудникам лат.

У лифтов процессия остановилась. Здесь уже она стала значительно меньше большинство Братьев разбрелось по Уровню, чтобы вдоволь повеселиться и отпраздновать пополнение армии еще сорока девятью воинами. Гулянье должно было затянуться на всю ночь - от последнего гонга до первого.

Как обычно, Кас собирался присоединиться к праздной толпе, а Вик укрыться в своих покоях - подальше от беспорядка и шума. Отец тоже шел к себе - его глаза светились восторгом, настроение было приподнятым. Владыке нужно было побыть одному, чтобы поразмыслить - ведь так неожиданно изменилось настоящее и так внезапно открылись перспективы на будущее.