Мне не известно, знал ли Джо, что говорит с репортером. Десять против одного, что не знал, - так много людей заходило в дом с утра до вечера. Репортер задал множество вопросов, на которые Джо отвечал как обычно. Шутки ради он сказал: "Это секрет", а потом продолжал: "Это просто машина, которую я построил в свободное время - машина, которая работает". И Джо попробовал осторожно объяснить, почему ему захотелось ее построить.

Ответы Джо не вполне удовлетворили репортера. И он кое-что добавил от себя. Для живости. Во всяком случае, "Курьер" вышел с таким заголовком на первой странице:

АТОМНАЯ ЭНЕРГИЯ? ЭТО СЕКРЕТ

А дальше наш приятель помчался, закусив удила:

"У жителя нашего города Джозефа Максуина в подвале его дома (Парксайд-авеню, 378) имеется устройство, которое, вполне возможно, даст сто очков вперед всем последним научным достижениям. Это - машина, но что это за машина, Максуин отказывается сообщить. Он ограничился заявлением, что устройство является секретной машиной, "которая работает". Как бы светилам из Ок-Риджа и Ханфорда * не лишиться своих лавров. Я буду не я, если наш парксайдский Джо Максуин не построил в своем подвале атомную машину. Его отношение к своему изобретению говорит об этом яснее всяких слов. Максуин работал над своей машиной в течение..."

Я думаю, этого достаточно, хотя в статье было еще двенадцать абзацев. На первой странице красовалась фотография Джо. Они раскопали ее в архиве нашей школы. В статье не был забыт и я. Сообщалось, что я работал над машиной вместе с Джо.

Что произошло дальше, вам известно. Статья послужила спичкой, брошенной в сухой хворост. Вечером сообщение о машине уже передавалось по радио, а на следующее утро появилось во всех газетах страны. "КЛЮЧИ ОТ ВСЕЛЕННОЙ - У ИЗОБРЕТАТЕЛЯ ИЗ МАЛЕНЬКОГО ГОРОДКА", - писала одна из нью-йоркских газет. "ATOM КРИЧИТ: "КАРАУЛ!" - вопила другая. Скажи вы мне раньше, что произойдет, я бы подумал, что вы рехнулись.

Джо позвонил мне в тот вечер около девяти.

– Эл, - спросил он, - ты видел?

– Видел, - ответил я.
– И слышал по радио.

– У меня нет времени слушать радио, - сказал Джо.
– С тех пор как вышел "Курьер", телефон не перестает трезвонить. Даже мэр звонил. Эл, я, кажется, свихнусь - ну как этот кретин мог написать такую чушь?

– Джо, не все понимают шутки. Он, должно быть, думает, что напал на золотую жилу.

– Еще бы!
– буркнул Джо.
– Черт подери! Репор

* Центры атомных исследований в США.
– Прим. перев.

теры не перестают звонить и задавать вопросы. Я говорю им, что все это ошибка, но они и слушать не желают. Спрашивают меня бог знает о чем, а когда я отвечаю, что ничего не смыслю в этом, думают, будто я разыгрываю скромника. Подожди минутку, Эл, опять принесли телеграмму. Я получил уже тридцать две телеграммы.

– Что ты думаешь делать, Джо?
– спросил я.

– Сам не знаю. Что бы я ни сказал, они добавляют что-нибудь от себя. И я не могу... Эл, мне надо открыть дверь телеграмма. Позвони мне утром, Эл.

Позвонить оказалось не так-то просто. Около восьми утра я пробовал это сделать дважды, и оба раза номер был занят. Пора было отправляться на работу, и я по .обыкновению заехал за Джо. Дурацкая мысль! Я подъехал как можно ближе, но возле дома стояло множество машин, а у самого подъезда собралась небольшая толпа. Я вылез из машины и пошел к дому.

– Из какой газеты?
– поинтересовался человек, оказавшийся рядом со мной.

Я заметил, что не меньше половины мужчин да и некоторые женщины были вооружены фотоаппаратами. Репортеры явились в полном составе. Были представлены все значительные газеты страны.

– Я просто приятель Джо, - ответил я. И конечно же дал маху.

– Так вы друг Джо Максуина?
– завопил он.
– Эй, все сюда!

Они взяли меня в кольцо и засыпали вопросами:

– Где сейчас Максуин?

– Как ему удалось построить такую машину?

– Правда ли, что ему достаточно двух капель воды, чтобы обеспечить топливом линейный корабль?

– Правда ли, что его хозяин предложил ему три миллиона за четвертую долю в деле?

– Давно ли вам известно об этом?

Я терпел сколько мог, потом повернулся и побежал. Вскочив в машину, я проехал несколько кварталов и зашел в аптеку, чтобы позвонить. Номер Джо был все еще занят. Через пять минут я снова позвонил. И снова неудачно. Я сделал еще три попытки - и на четвертый раз услышал усталый голос Джо.

– Ну?
– злобно буркнул он.

– Джо, это Эл. Я хотел зайти за тобой, но...

– Знаю. Я видел тебя через щелку в ставнях. Эл, я не спал всю ночь. Где ты сейчас?

Я сказал ему.

– Подожди меня, - попросил Джо.
– Попробую к тебе пробраться.