– А если нас самих в карман?
– весело спрашивает Лежава.

Вся эта абракадабра, необходимая для нервной разрядки, идет как бы стороной, не касаясь того напряжения, которое чувствуют все - и те двое, которым предстоит выход в открытый космос, и те, которым предстоит ждать их в корабле.

– Ну, ладно, - выдохнул Редфорд, и все сразу посерьезнели.
– Пора...

Обнимаются, целуются. Голос Стейнберга из динамика:

– 18:00, командир. Надо начинать шлюзование...

– Мы идем, - откликается Седов.

Кэтуэй в холле отвечает на вопросы журналистов:

– Я обещал, а я сдерживаю свои обещания. Итак, принято решение о выходе двух космонавтов в открытый космос.

Голоса:

– Кто? Кто выходит?

Несколько человек уже рванулись к переговорным кабинам и в телетайпный зал.

– Алан Редфорд первый приблизится к излучателю, а затем Анзор Лежава установит на его поверхности комплект датчиков. Выход назначен на 18:30 по бортовому времени, Леннон и Раздолин будут вести телерепортаж, который вы увидите с гостевого балкона нашего зала...

Потное от волнения лицо Седова у иллюминатора командного пункта. Он хорошо видит, как из шлюзовой камеры медленно выплывают две серебристые, похожие на рыбок фигурки. Редфорд, плывущий впереди, слегка помахал рукой, приветствуя невидимых ему товарищей и миллионы телезрителей Земли. Чуть в стороне позади Редфорда - Лежава. Он держит в руках небольшой контейнер с датчиками.

– Все нормально, Алан, - очень тихо, почти шепотом, говорит Седов в маленькую белую таблетку микрофона, укрепленную у самых губ.
– Не торопись; все идет, как надо. Ты только не торопись.

– Я четвертый. Что-нибудь новое по объекту есть?
– хрипловатым голосом спрашивает Лежава. Чувствуется, что ему не по себе.

– Вас понял, четвертый, - быстро отвечает Разделим со своего поста в физической лаборатории.
– Никаких изменений. Ведет себя тихо.

– Кваканья не слышно?
– снова спрашивает Лежава.

– Не понял...
– Разделим напряжен.

– Ты же говорил, что там лягушки, - весело говорит Лежава.

– Отставить, четвертый!
– резко перебивает Седов. И добавляет мягко: Анзор, не время. Ну, что ты, правда...

Леннон бесстрастно:

– Расстояние между объектом и вторым тридцать один метр...

– Принято, - спокойно отзывается Редфорд.

Седов у иллюминатора хорошо видит, как все ближе и ближе подтягиваются к "Протею" невидимыми течениями реактивных струй две маленькие фигурки.

– Все хорошо, Алан, - шепчет он.
– Не торопись. Видишь что-нибудь?..

– Это как жидкость, - отзывается Редфорд.
– Словно капля масла в воде...

– Спокойно, Алан, тормози, ты плавно подойдешь, но развернись на всякий случай...

– Я второй. Все понял. Не волнуйтесь, у нас все очень о'кэй!

Редфорд медленно, словно пушинка в неподвижном летнем воздухе, приближается к слабо пульсирующему телу излучателя и, вытянув вперед руки, смягчает и без того легкое свое прикосновение.

– Есть контакт!
– спокойно говорит Редфорд.

– Принято, - отзывается Леннон.

– Совершенно твердое тело, - докладывает Редфорд.
– Ничего страшного...

Оттолкнувшись от "Протея", он по инерции чуть отошел от его поверхности и развернулся в сторону медленно подплывающего Лежавы.

– Пятый, я первый, - быстро говорит Седов, - есть изменения в параметрах объекта?

– Я пятый, - тут же отзывается Раздолин, - все по-старому, никакой реакции.

Зуев на командном пункте весь сжался, съежился, словно изготовился для прыжка. Он ничего не видит, он весь в телеэкране, где блестят на фоне излучателя две серебристые фигурки.

– Поверхность твердая, - звучит в зале голос Редфорда, - но в то же время пластичная... Не знаю, с чем сравнить... Представьте себе резину, очень твердую, которую растягивают и сжимают какие-то силы внутри, говорит Редфорд, - но блеск, как у металла, и как будто...

– Назад!
– резкий, как удар хлыста, крик Седова.

Прямо перед фигурками на слабо пульсирующем теле излучателя мгновенно образовалась широкая, стремительно углубляющаяся воронка. Края ее подались вперед, заключив внутрь себя обоих космонавтов, и тут же, сомкнувшись позади них, распрямились, вновь тихо и плавно пульсируя. Там, где только что были космонавты, теперь не было никого.

Это произошло так быстро, что походило на фокус, оптический обман. И в первое мгновение никто никак не реагирует на случившееся. Все как бы ждут чего-то, то ли обратного трюка, то ли какого-то продолжения. Невозможно представить себе, что же произошло, именно из-за простоты и быстроты: словно короткий глоток - и людей нет.