— Мы хотим проложить дорогу на запад, хорошую дорогу. С мостами через реки, которой нипочем будут весенние ручьи, летние дожди и осеннее ненастье. Слишком долго купцы добираются до западных городов. И, — принц усилил голос, подчеркивая важность своих слов, — слишком долго армия короля будет спешить на помощь к границе, если возникнет такая нужда.

— Хорошее дело, хорошее, — покивал гном, — люблю, когда строят то, на что даже потомки будут смотреть с завистью. Каменный тракт почти через половину королевства. Король людей, да продлят ваши боги его годы, очень прозорлив и думает о будущем своих внуков. Редкое качество для коротко живущих. Дорога, я полагаю, должна вести от столицы королевства до Рамангара?

— Не совсем, ваше высочество, — повторил принц. — Мы предполагаем дотянуть ее до девятой крепости.

Гном привстал со скамьи:

— Но девятая крепость разрушена. Давно разрушена. Гномы скорбят вместе с людьми об этой потере…

— Девятая крепость будет восстановлена, ваше высочество. Мой старший брат занимается этим.

— Великое дело, великое, — гном сел обратно и поднял кружку, — Вышвырнуть этих злобных орков подальше. Работа на десятилетия, широкий замысел, как у гномов. Надеюсь, у людей найдется столько же терпения, как у моего народа, чтобы этот замысел реализовать.

— Я разрешу моим мастерам поговорить с вами, — продолжил король, — я даже попрошу их умерить свои аппетиты. Если король не просто вызвал мастеров, но прислал своего сына для переговоров, денег у вас маловато, чтобы просто нанять достойных. А недостойных среди гномов нет. Но договариваться вам придется самим, и будьте готовы к нелегкому разговору.

— Благодарю тебя, Бохут, сын Бохута.

Первые новобранцы прибыли на второй день их пребывания в зимнем лагере. Сержант, приведший две дюжины мальчишек, соскочил с коня и подошел к стоявшему у ворот Рему.

— Вам, что ли, эти зеленые яблоки сдавать? Принимайте, по списку ровно две дюжины.

— Это что? — ошарашено спросил Рем, оглянувшись назад. Но все его друзья были далеко и занимались своими делами.

— Новобранцы, сержант, новобранцы. Как приказано. У меня у самого слезы на глазах на них глядючи. Вы того, поаккуратней с ними, совсем дохленькие. Я их откормил слегка в дороге, но все равно, в тело еще не вошли. Только двоим двадцать стукнуло, остальным еще бы титьку сосать, а не девкам под юбки заглядывать да мечом махать.

— Держи список, писарь для вас написал, тут имена, род и все про них написано. Читать-то кто умеет у вас?

— Найдем.

— А ну строиться, выродки троллей, — неожиданно заорал сержант на молодежь. Быстро строиться.

— Здравствуйте, воины, — с легкой дрожью в голосе произнес Рем,

В ответ донеслось разноголосье: — «здасьте», «добрый день», один даже во весь голос заорал «Здравия желаю».

Рем кивнул, похлопав особо ретивого по плечу, и обернулся к сержанту:

— Ладно, принял. Останешься на день или как?

— Да нет, поеду, взвод ждет. Удачи вам.

— И тебе, служивый удачи.

Сержант вспрыгнул на коня и ускакал.

— Идите вон в ту казарму, — Рем показал рукой на одно из длинных одноэтажных бревенчатых зданий, из которых состояло все их поселение. — Бросайте ваши вещи, выбирайте койки и возвращайтесь. Через четверть часа жду вас построенными на площади.

Молодежь медленно побрела в указанную сторону.

— Бегом! — раздался позади Рема рык Брентона. Новобранцы, испуганно озираясь, потрусили в сторону казармы.

— Что, совсем плохо? — спросил Брентон, глядя на безнадежное выражение, появившееся на лице Рема.

— Даже хуже. Большинство из них меча издалека не видело. Да что говорить, у них еще даже мясо на костях не отросло.

— Ладно, вспомни, каким сам был в их годы. А мясо, — Гном ухмыльнулся, — мясо мы им нарастим.

— Ну что, орлики, есть хотите? — Брентон прохаживался вдоль неровного строя молодежи.

Со стороны новобранцев раздался одобрительный гомон.

— Когда вас спрашивает старший по званию, надо отвечать «так точно, сэр», — нравоучительным тоном произнес сержант. — Еще раз спрашиваю, есть хотите?

— Так точно, сэр, — вразнобой ответил строй.

— Тогда быстро за столы. И побыстрее набивайте животы, рассиживаться нам несподручно.

Принц прислал несколько немолодых женщин, которые должны были заниматься стряпней для нового полка. Сейчас они с жалостливым выражением лица раздавали бывшим крестьянам еду, буханки только что испеченного хлеба, все время приговаривая: