— Кушайте, кушайте мальчики. Кто ж таких молоденьких на службу то взял. А этот, посмотри, совсем еще соплячок.

«Соплячок» вскинул голову и гордо прошел к столу. Но, только усевшись, он, как и все остальные, набросился на еду.

— Пятнадцати нет, — прошептал Рем, — годков добавил, когда брали. Куда сержант смотрел?

— Тяжело им жилось, — произнес Брентон, — туда сержант и смотрел. Лучше уж здесь, чем подыхать от голодухи.

— Думаю, что здесь большинство сироты, — произнес Фантом, — как и многие из нас. Хвори, голод, орки. Два года назад засуха была страшная. На западе весь урожай полег. У некоторых баронов на их землях и половины крестьян не осталось.

— Да, для этих ребят подставлять голову под мечи — как благословение. Хоть поесть досыта, — подошел Лашан. — Но жалеть их не надо. Будем их жалеть, все лягут следующим летом. И они, и мы.

Урцила выдернули прямо со стройки. Он как раз ругался с купцом, вернее, купец что-то в очередной раз ему выговаривал, когда к поднятому до второго этажа дому подошла дюжина стражников.

— Архитектор Урцил? — вежливо осведомился сержант стражи.

— Да, это я, — удивленно воззрился Урцил на стражников. Он не знал за собой никаких грехов, которые могли привлечь внимание городской стражи.

— Проследуйте с нами, дело короны.

Урцил беспомощно оглядел недостроенный дом и шагнул вслед стражникам.

— Но позвольте, уважаемые, этот архитектор должен достроить мой дом, — кинулся было вслед купец.

— Вы хотите обсудить вопрос приоритетов с эрлом Рамангара, принцем Грегором? — казалось, сержант почти хочет, чтобы именно так и было.

— Нет, нет, что вы, я совсем не имел в виду… Если это нужно короне, то дом достроят без участия уважаемого архитектора.

Сержант удовлетворенно кивнул и зашагал прочь, вместе с семенящим за ним Урцилом.

— Двадцать пять золотых, архитектор, — еще раз напомнил казначей Урцилу. Спор продолжался довольно долго. — И вы начнете завтра же.

— Уважаемый, я могу начать хоть сегодня. И меня вполне устраивают деньги. Но начинать стройку перед самой зимой — немыслимо. Мне нужно несколько месяцев, чтобы все прикинуть, накидать чертежи. Никто не будет рыть мерзлую землю и раствор не ляжет как надо. Давайте начнем стройку весной.

— Уважаемый Урцил, я вижу, вы меня не поняли. Никаких чертежей, никакой подготовки. У вас есть месяц, чтобы поднять дозорную башню на высоту в шестьдесят локтей. И ни днем больше. Если вы сделаете все вовремя, я выплачу вам дополнительную премию в пять золотых.

Урцил в отчаянии вновь посмотрел на карту, с очерченным на ней кругом на западе от города. Ему предложили построить дозорную башню в двух милях от Рамангара, на дороге, ведущей на запад. Ему также предложили огромные для него сейчас деньги, которые позволят вернуть в семью хоть каплю той беззаботности, которая была у них раньше. Но условия, на которых настаивал казначей, были немыслимы.

— Зачем вам вообще понадобилась эта башня? — спросил Урцил, тяня время.

— А вот это, уважаемый архитектор, не ваше дело, — тотчас же ответил казначей. Он и сам не совсем еще понимал, зачем принц тратит деньги на бессмысленное возведение дюжины смотровых башен вокруг города.

— Могу я хотя бы выбрать место для строительства? — спросил Урцил, уже сдаваясь.

— Конечно, мастер. Вы можете выбрать все, что хотите, начиная от места и заканчивая материалами для стройки. Все будет вам немедленно предоставляться специально прикрепленным к вам сержантом королевской армии. Только сделайте работу в срок.

— Хорошо, я возьмусь. Завтра с утра я готов отправиться на место.

— В добрый путь. Не забудьте теплые вещи. Зима будет холодная.

Дюжина хмурых гномов безмолвно смотрела на принца. Было ясно, что разговор предстоит тяжелый и долгий, несмотря на протекцию Бохута.

— На дорогу, которую вы хотите построить, потребуются десятилетия — Недовольно произнес старший мастер. — Вы забросите стройку, еще не успев начать, я знаю людскую породу, — вы меняете свои решения быстрее, чем мыши роют норы.

— Мы готовы выплатить уважаемым гномам крупный аванс, — вежливо произнес Денис.

Гном раздраженно отмахнулся:

— Брось, принц, — у вас нет денег даже на то, чтобы нанять одного из нас на такой срок.

— И, если честно, я рассчитывал закончить этот тракт за пять лет, а не за десять. Конечно, я мог переоценить мастерство уважаемых гномов, — Денис говорил вкрадчиво, пытаясь давить на гордость и самолюбие, характерное для народа подгорья.

— Я сказал десятилетия, а не десять, — не поддался на уловку гном, — если работать быстро, то дорога будет завершена к твоей старости, юноша. Может быть, ты еще успеешь проехать ее от начала до конца перед своей смертью.