– Джефф, я изменил планы. Останься, когда все разойдутся, и я объясню тебе!

Джордж выехал в лагерь вместе с близнецами, но по дороге не принимал участия в их шутливой беседе. Он словно переродился. И это благодаря Розе.

Она должна быть с ним. Не имеет значения, что для этого придется сделать, от чего отказаться… Раньше все было для него так трудно и сложно, а сейчас все стало казаться легким и естественным.

– Что ты надумал делать? – спросил Джефф. Он был таким же мрачным, как всегда. Очевидно, в нем никаких перемен не произошло.

– Я уже обговорил это с близнецами, по-моему, уже слишком поздно гнать скот в Сент-Луис. Будет ли лучше, если мы сделаем это до зимы?.. Ведь если будет сухое лето, вряд ли хватит воды и травы!

– Тогда подожди до весны. Я говорил тебе об этом и раньше.

– Но мы не можем ждать так долго, – сказал Джордж, – я хочу, чтобы ты встретился с Кингом.

– Я лично?

– Да. Поезжай к нему на ранчо, если понадобится, но поговори с ним обязательно сам.

– Но о чем разговаривать, если у нас нет денег для покупки коров?

– Я хочу заключить с ним сделку. Зимой он погонит стадо в Сент-Луис. Его людям это сделать будет намного легче, чем нам. У них есть опыт, рабочая сила, знание таких перегонов. Предложи ему обменять своих коров на наших бычков. Перегнать их к нему на ранчо – не проблема. Выясни, согласится ли он на такую сделку и сколько голов он обменяет. Я хотел бы получить за двух бычков одну корову.

– Чья это идея? – спросил Джефф.

– Моя, – ответил Джордж.

– Это единственная умная мысль, которая пришла тебе в голову с тех пор, как ты вернулся домой, – сказал Джефф. – Но я не знаю, пойдет ли на это Кинг.

– Я тоже не знаю. Но ты единственный, кто может его уговорить.

Сначала Джефф изумился, потом, видимо, почуяв подвох, стал недоверчивым.

– Почему ты так говоришь?

– Ты можешь убеждать, когда захочешь. И ты очень дотошный, когда дело касается денег. Мы должны заключить самую удачную сделку, ты же единственный, кто сможет это сделать!

Джефф выглядел смущенным этим комплиментом. Когда Джордж попросил его остаться, он подумал, что предстоит ссора. Его самозащита была приведена в боевую готовность: губы сжаты, зубы стиснуты. А теперь он был удивлен.

– А если Кинг не согласится?

– В округе должны быть и другие ранчо, которые будут продавать скот весной. Иди скупщики скота. Ты можешь даже найти человека, который перегонит наше стадо за вознаграждение. Мне не по нраву идея перегонять скот так далеко, во всяком случае, пока мы не имеем опыта таких перегоню. Спроси Кинга, не сможет ли он взять с собой близнецов будущей весной – нам надо иметь опытных людей.

– Сколько я должен просить?

– Столько, сколько сможешь, но не меньше двенадцати долларов за голову. Если он не даст такой цены, придется гнать самим. Или придется продать скот на шкуры и сало.

– Когда мне ехать?

– Чем скорее, тем лучше. Я попросил Розу позаботиться, чтобы твои вещи были собраны.

Угрюмое лицо Джеффа стало зловещим. Но Джордж не обратил внимания.

– Я хотел еще попросить тебя кое-что сделать, пока ты будешь в Остине, – сказал Джордж ему. Он подошел к своей лошади и вернулся с длинным узким свертком в руках.

– Это твоя шпага, – отозвался Джефф. – С ней что-нибудь случилось? Я не думаю, что в Остине найдется кто-нибудь, кто сможет починить такую шпагу.

– С ней все в порядке, – сказал Джордж, протягивая шпагу Джеффу. – Я хочу, чтобы ты продал ее.

– Продать?! Зачем? Мы не до такой степени нуждаемся в деньгах.

– Я хочу, чтобы ты продал ее и купил обручальное кольцо для Розы.

Джефф был взбешен.

– Отнеси ее к Макграфу и Хайдену. Спроси Джима Хайдена. Я уже говорил с ним, он знает, какое кольцо мне нужно. Он даст тебе хорошую цену.

– Черт, я не сделаю этого! Я не могу продать твое оружие и купить кольцо для…

– Подумай, прежде чем закончить, – предупредил его Джордж. – И, пока думаешь, постарайся не забывать, что говоришь о моей жене!

– Но…

– Никаких «но», Джефф! Ты что, думаешь, что твое бешенство что-то изменит? Это не так. Роза останется моей женой независимо от того, чего хочется тебе.

– Надеюсь, что когда-нибудь ты одумаешься и…

– И – что? Отошлю ее назад в Остин? Разведусь с ней? Зачем? Она заботится о нас лучше, чем наша родная мать!

– Как ты можешь такое говорить?