Спустя несколько часов медленного движения по тропе я решил, что самый сладкий сон будет под утро, спешился и, потирая натруженное место, стал располагаться на ночлег. Костер я разводить не стал - во-первых, ни к чему привлекать излишнее внимание, а, во-вторых, я все равно без спичек его не развел бы - не научился еще. Приказав себе проснуться через три часа, я устроился в развилке корней огромного раскидистого дерева и мгновенно уснул.

Проснулся я не через три часа, а через пять, зато бодрее и свежее, чем ожидал. Сделав коротенькую разминку, я продолжил свой путь. Сегодня мне предстояло встретиться с Императором, поэтому я не торопился, старательно обдумывая линии своего поведения и внутренне готовясь к самому худшему...

Часа через три я услышал впереди тяжелую поступь тяжелых кавалерийских лошадей. Я предусмотрительно остановился и стал ждать... Еще через полчаса между деревьев показались черные силуэты всадников. Увидев меня, просто стоящего посреди дороги они сделали именно то, чего, как я опасался, они не сделают - они остановились.

"Слава Богу" - подумал я.
– "По крайней мере, меня не растопчут сразу..."

Авангард из четырех закованных в доспехи рыцарей окружил меня, но вел себя не агрессивно - было видно, что они просто взяли меня под стражу до прибытия офицера. Не было произнесено ни слова - все и так было понятно...

Офицер появился спустя несколько минут - я догадался, что весь кортеж остановился в достаточном отдалении, так что даже в случае, если я был наводчиком засады, она бы уже провалилась. Подъехав ко мне, он поднял забрало шлема, и я увидел мужское, средних лет лицо с абсолютно пустыми, ничего не выражающими глазами... Такое впечатление, что передо мной была искусно выполненная кукла...

Офицер спросил меня деревянным голосом: "Кто такой и откуда?"

Я назвал то же имя, что и генералу в крепости, сказал, что еду навстречу императорскому кортежу с важными вестями. Офицер потребовал, чтобы я сообщил ему все, что я имею сказать Императору, на что я ответил: "Император видит глазами своих подданных, слышит ушами своих подданных, но никто не знает что он слышит и что он видит". Офицер моргнул несколько раз... По лицу его словно пробежала волна... Потом он посмотрел на меня живыми, полными ужаса глазами и сказал, что проведет меня к своему командиру, чтобы тот сам со мной разбирался. Я молча кивнул и тронул коня вслед за ним.

С командиром авангарда произошла в точности та же история, только на этот раз я был препровожден к офицеру личной Гвардии Императора. Много раз убеждавшись, что одна и та же шутка два раза не срабатывает я был поражен... Скорее всего, на этот раз мне просто повезло... Или нет?

Офицер гвардейцев сказал, что Император не принимает гонцов в дороге, на что я возразил, что если Император предпочитает, чтобы важная весть ждала конца его путешествия, то его воля для меня закон, но офицер обязан доложить ему об этом. Спустя еще четверть часа утомительных упражнений в логике и казуистике я был пропущен (под охраной четырех гвардейцев) к паланкину, в котором пребывал Император.

Шторки в окошке паланкина раздвинулись и на меня пристально взглянули два пронзительно зеленых глаза. "Не люблю мужиков с зелеными глазами" - подумал я. Всегда мне какие-то подлецы попадаются...

– Говори, - услышал я приказ из паланкина.

– У меня сведения государственной важности лично для Императора.

– Император слушает тебя.

– Моя обязанность поставить Императора в известность, что на его кортеж готовится нападение силами Проклятого Замка. Я уверен, что Император осведомлен об этом, однако от его внимания могли ускользнуть столь важные сведения как место, время и количество людей в засаде.

– Продолжай.

– В засаде около двух сотен хорошо вооруженных людей. Сейчас насколько я могу судить они уже закончили перегораживать дорогу, так что на скорости проскочить кортеж не успеет - до засеки еще около двух часов езды со скоростью авангарда.

– Хорошо. Император благодарит тебя. Если сведения подтвердятся - будешь награжден как за спасение жизни Императора.

– Есть ли у Императора какие-либо особые приказания для своего личного курьера по особым поручениям?

– Нет. Держись позади паланкина и будь готов ко всему.

Шторки в окне задернулись. Кортеж двинулся в путь.

Следуя в точном соответствии с приказом за паланкином, я пытался прикинуть примерный состав и число сопровождающих. Выходило, что одних только гвардейцев не менее сотни, а это значит, что обычных солдат тут никак не меньше. Когда кортеж выровнялся и снова двинулся строем, мне удалось довольно точно всех подсчитать - сорок конных гвардейцев, шестьдесят пеших, и сто человек тяжелой кавалерии, закованной в броню и представлявших собой практически неуязвимые боевые единицы. Правда, как они себя в лесу покажут... Если Верзинь сделал все так, как мы договорились, то у нас есть шансы... Расчет был на то, что если охраны слишком много, то засады просто постараются потрепать ее как можно сильнее, если не очень - атаковать. То количество охраны, которое сопровождало Императора было как раз посередине между обоими нашими ожиданиями... То есть могло повернуться и так и этак. Ну что ж - лучше раньше, чем позже...

Через полтора часа кортеж снизил скорость и вперед были высланы разведчики из числа конных гвардейцев. Те вернулись через пятнадцать минут и доложили, что дорога перекрыта поваленными деревьями и что на разбор ее потребуется не менее получаса. Тогда я увидел как работают гвардейцы...

Тяжелая конница растянулась в два ряда вдоль дороги. Конные гвардейцы, вооруженные короткими луками стали вторым рядом, под их прикрытием. Пешие гвардейцы мгновенно организовались в живую цепь внутри этого двойного ограждения и начали растаскивать бревна.