– Даркофа сильно покалечило?
– найдя окольное продолжение темы, прервал молчание командир гарнизона.

– На парня напала адова портянка. Рончу пришлось отстрелить ему ногу ниже колена напрочь.

– Надо же. Лучший водитель в гарнизоне, - посетовал Абурхад и взялся за бутылку, по-видимому, превратно истолковав глубокомысленные манипуляции, которые Кин проделывал со своей пустой рюмкой.

– Еще?
– деловито спросил он.

– Пожалуй, да.

– Прямо скажу, вы меня ошарашили, - признался командир гарнизона, наполняя рюмки.
– Думаю, надо на время инспекции прикомандировать к вам квадр-офицера Ронча. В целях безопасности. Не возражаете?

– Очень хорошо.
– Кин осушил рюмку залпом, откинулся на спинку кресла и вытянул скрещенные ноги. В голове поплыл легкий туман от выпитого натощак.

– Какие у вас будут пожелания на сегодня?
– поинтересовался Абурхад.

– Я предпочел бы немного отдохнуть с дороги. А еще, для начала, неплохо было бы пообедать.

Понимающе кивнув, хозяин кабинета поднялся с кресла, подошел к столу и склонился над интеркомом.

– Ронч, зайдите, - коротко велел он.

Вошедший квадр-офицер остановился у двери, ожидая приказаний.

– Вы прикомандированы к секунд-офицеру Кину на все время его инспекционной поездки, - обратился к нему командир гарнизона.
– С этой минуты на вас лежит ответственность за его личную безопасность. Будете сопровождать его неотлучно. Вопросы есть?

– Никак нет. Хотя... разрешите уточнить задачу. Имеется в виду - охранять не только от здешней живности, я правильно понимаю?

– Вы совершенно верно уяснили задание, - сухо с подтвердил Абурхад.

Внутренне Кин усмехнулся. Впервые в жизни к нему приставили персонального телохранителя. Хотя, пожалуй, особого смысла это не имело. В перестрелке или рукопашной он сам сумеет постоять за себя, а от сюрприза вроде подложенной бомбы никакой телохранитель не убережет.

– Чем еще могу быть полезен?
– повернувшись к гостю, осведомился хозяин кабинета.

– Вечером мне понадобится сеанс дальней связи, - заявил Кин.
– Я должен отправить в Штаб рапорт о случившемся.

То, что инцидент сразу получал огласку на самом высоком уровне, никак не могло порадовать командира гарнизона.

– Нельзя ли повременить с рапортом до выяснения всех обстоятельств? пытливо глядя в глаза Кину, промолвил он.

Совершенно незавуалированное, по-человечески вполне понятное пожелание: давайте разберемся сами, прежде чем сообщать высокому начальству. Отдавая приказы, Абурхад был в своей стихии, а вот умением просить природа его напрочь обделила, получалось нечто вроде приплясывающего броневика. При других обстоятельствах Кин с удовольствием согласился бы, но сейчас слишком многое стояло на кону.

– То есть отложить на неопределенный срок, - покачав головой, сказал он. К сожалению, для таких случаев у меня строгие инструкции.

Заметно помрачнев, командир гарнизона сел к компьютеру, с хряском прошелся по псевдоклавиатуре и уставился на дисплей в ожидании ответа.

– Спутник сейчас в перигелии, придется подождать, - наконец сообщил он. Могу дать вам время для сеанса около девяти часов пополудни. Десять минут вас устроит?

– Благодарю, вполне. Это даже с лихвой.

– Тогда жду вас в девять. До встречи. И Абурхад протянул ладонь для рукопожатия, которое оказалось гораздо прохладнее первоначального.

– Инспектор, давайте-ка наведаемся в каптерку за бронекостюмом, предложил свежеиспеченный телохранитель, едва они вышли из кабинета в адъютантскую комнатку.

– Можете называть меня по фамилии, зачем лишние церемонии, - разрешил Кин.

– Идет.
– Ронч осклабился.

– Только сначала я бы не прочь хорошенько перекусить.

В последний раз он ел на борту звездолета перед выходом на гипертрассу, и две рюмки ректификата вызвали у него зверский аппетит.

– Ну, тогда двигаем в столовую, - рассудил Ронч и окликнул полусонного унтера: - Эй, Басо, пускай чемодан инспектора покуда здесь постоит, ладно? Через часок заберем.

– Да мне-то что, - безмятежно отозвался тот.

Окутанные дымкой горные пики безучастно высились над седловиной, сквозь хмурую пелену едва просвечивал мутный солнечный диск. С натужным грохотом заработала камнедробилка, перемалывая очередную порцию руды. Поселок выглядел безлюдным, лишь кое-где по улочкам бродили неуклюжие фигуры патрульных в шлемах с опущенным забралом, пухлых бронекостюмах и с оружием на изготовку. При взгляде на них Кин вдруг почувствовал себя неуютно, как голый среди одетых, и на всякий случай отстегнул клапан кобуры.

Столовая размещалась на другом конце гарнизонной территории, и по пути Ронч принялся выполнять обязанности гида, оживленно тыча пальцем по сторонам.

– Вон там лазарет, здесь лаборатория и гадючник, - объяснял он, перекрикивая назойливый шум камнедробилки, - а вон в том двухэтажном доме штатские живут, вас туда определили на постой, в одиннадцатую квартиру!

– Что вы называете гадючником?
– осведомился Кин.

– Ну, зверинец, скажем так. Образчики здешней живности. Как только сюда заявились яйцелобые из концерна со своей лабораторией, они назначили премию: за живую тварь побольше, за дохлую поменьше. Вот ребята им и натаскали жуткое количество всяких гадин. Дисциплина пошла вразнос, что ни вечер, то в гарнизоне пьянка. Сами понимаете, стоит выйти в дозор, шальные деньги сами на тебя прыгают. В общем, картинка получилась такая: гауптвахта забита под завязку, командир рвет и мечет, яйцелобые не знают, куда девать столько этого добра. Ну, теперь они берут с большим разбором, только новых тварей.