Кралевский нарочито медленно повернулся, готовый ко всему - даже к тому, чтобы увидеть с десяток вооружённых людей.

К счастью, в комнате находился лишь один человек, и он сидел. Оружия у него не было.

Оскар сделал свет посильнее.

В углу стояло плетёное кресло. В нём удобно расположился высокой горбоносый старик с сединой в волосах.

– Мы давно не виделись, Кралевский, - проговорил старик.
– Но вы меня помните. Должны помнить. Вы были ещё ребёнком. Тогда в вашей системе ещё останавливались транспорты, пока трассу на AA114WW не закрыли... Иногда кто-нибудь из экипажа сходил на планету. Погулять на твёрдой земле, пока корабль собирает энергию. Дети крутились в космопорту, выпрашивали подачки. Вы ходили туда часто - надеялись заработать. Робот рассыпал тележку с багажом. Вы помогли мне его собрать. Я дал вам деньги.

В руке старика откуда-то появились две купюры: пять и десять кредитов стандартной галактической наличностью.

– Неужто совсем не помните? А ведь этот эпизод изменил вашу жизнь.

– Нет, почему же, помню, - вздохнул Оскар.
– Я потратил эти деньги... довольно глупо.

– Знаю, - улыбнулся старик.
– Но это уже не имело значения. Программа была введена и отработала успешно... Нет, лучше с начала. Извините, но история эта довольно длинная. Так что лучше б вам расположиться поудобнее. А то - ну что это такое: я сижу, а вы стоите. Ни два, ни полтора.

Оскар сел на стул - и почувствовал, что не знает, куда девать руки. Чувство было непривычным и очень неприятным.

– Нервничаете, как есть нервничаете, - откомментировал старик.
– Не контролируете ситуацию? Ничего страшного. На самом деле всё в вашей воле... Ну да будем последовательны. Итак, представлюсь. Я - вербовщик. Мне поручего сделать вам предложение. Которое вы можете принять или не принять. Если вы его не примете, мы простимся, и на этом всё закончится. Более вас никто не потревожит. Но сначала всё-таки послушайте...
– старик сложил купюры вместе и стал их скручивать.
– Начать придётся очень издалека, вы уж извините.

Седовласый прокашлялся.

– Вы, Оскар, человек начитанный и неглупый. Позвольте мне задать вам вопрос несколько теоретического свойства. Как вы думаете, почему в Галактике так и не обнаружены иные разумные расы, кроме человеческой?

– Банально, - уж на этот-то вопрос Оскар ответ знал.
– Жизнь встречается в основном на землеподобных планетах, которых не так уж много. Развивается она обычно до уровня бактерий. Иногда - до чего-то вроде растительности. Животные и насекомые встречается редко, существа с развитым мозгом - ещё реже. Вероятность того, что в нашем углу отыщется ещё одна планета с разумной жизнью, крайне мала. Так что...
– Оскар развёл руками.

– И вы совершенно правы, - старик успел скатать деньги в трубочку и теперь мял её пальцами, - совершенно правы. Так оно и есть. Ну а что, если расширить область нашего рассмотрения хотя бы до ближайших галактик? Неужели там, по-вашему, нет никаких братьев по разуму?

– Узнаем, когда доберёмся. Если у нас появится что-нибудь получше дейкстровского двигателя, - Оскар не понимал, куда клонится разговор, но опасности пока не чувствовал.

– А почему они, по-вашему, не прибыли к нам в гости? Ведь ежели рассуждать по теории вероятности, то должны же найтись какие-нибудь умники, нас опередившие в развитии?

– Значит, не нашлись, - Кралевский не нашёл лучшего ответа.

– Это вряд ли...
– рассеянно заметил старик, скручивая трубочку в колечко, - но не смею более держать вас в неведении. Космос населён, причём самыми разнообразными расами. Человечество же занимает малую и довольно захолустную его часть.

Оскар уставился на старика с откровенным недоверием.

– Вы хотите сказать, что являетесь... этим, как его... нечеловеком? Нелюдем?

Седовласый издал короткий смешок.

– Помилуйте, как можно. Я-то как раз самый что ни на есть хомо. Как и все мы.

Кралевский среагировал на главное слово:

– Кто - "мы"?

– Власть, - спокойно ответил старик.
– Хозяева Метагалактики. Вы удивлены? А между тем удивляться нечему. Вселенная управляется людьми... Хотите знать, почему? Ну так слушайте. Всё дело в устройстве разума. Не человеческого разума, а разума вообще. Разума как такового. Видите ли, ум разумного существа, каковой имеется у большинства космических рас, не понимает саму идею власти. В принципе не понимает.

– Это как же?
– Кралевский заинтересовался.

– Потому что нормальное разумное сознание сугубо эгоистично. Разумное существо - оно обычно интересуется только собой и своими делами. В самом крайнем случае - делами своего потомства, да и то не очень-то... Власть же предполагает пристальный интерес к чужой жизни и чужим делам. К чужой, посторонней жизни огромного множества других существ. Интерес искренний, глубокий, вплоть до, извиняюсь, подглядывания, подслушивания, выслеживания... ну да вы сами знаете. Также необходимо умение и желание карать и миловать - неважно даже, во имя чего... Ну да мне ли вам объяснять, вы эту науку изучили практически... Причём, заметьте, власти нужно отдавать всего себя, а это противоречит фундаментальной эгоистической структуре разума. Всякое нормальное разумное существо очень далеко даже от самой идеи чем-то или кем-то управлять. Хотя оно вполне способно подчиняться. Если есть кому. На кнут и пряник все реагируют правильно, но сначала нужен кто-то с кнутом и пряником... Улавливаете ход мысли? Вижу, улавливаете. Вот и хорошо.