– Лазоревые яблоки есть не стоит, - сказала принцесса.
– Они горькие. Папа говорил, что у них есть волшебные свойства. Только какие?..

Принцесса повела Лену по узкой тропинке, мощенной зеленым камнем и почти незаметной в траве.

– Здесь я живу, - сказала Арианта.

С невидимой близкой реки пахнуло свежестью. Маленькая фехтовальщица прищурилась на развевающиеся королевские вымпелы с тридцатью серыми горошинами.

– Неплохо...

Дворец Тридцати Близнецов был ажурен, как Шуховская башня, и красив восточной красотой Тадж-Махала. Очевидно, его строил умелый инженер - а может волшебник, - откуда-то из восточных стран.

Возле дворца, на травке, спали часовые, уткнув носы в пуховые подушки. Одна из них была порвана, и над садом носился пух, растревоженный громким сопением отважных воинов.

Маленькая фехтовальщица заглянула в пасть старенькой пушки. Возле нее спал один из часовых, вытянув на дорогу длинные костлявые ноги в синих панталонах. Сапоги стояли рядом. Лена погладила теплый металл орудия и рассмеялась. Принцесса равнодушно отвернулась.

Поднявшись по широкой лестнице, Арианта и Лена вошли в прохладный зал со сводчатым потолком и резными панелями на стенах. Звуки шагов гулко разлетались в стороны и глохли в сумрачных углах.

Вдруг дверь напротив распахнулась, и в зал высыпала орава мальчишек и девчонок, одетых в разноцветные костюмы. Они увидели Арианту и гнусавым хором неслаженно закричали:

– Мама! Она здесь! Она ночью опять гуляла по саду!..

– У, лунатик!..

Шурша кринолином по малахитовым плитам пола, вошла пожилая дама в короне и с книгой в руке. Она ласково взглянула на Арианту и сказала:

– Здравствуй, доченька, как тебе сегодня спалось?

– Спасибо, мама, очень хорошо.
– Принцесса невозмутимо сделала реверанс.

– А кто эта милая девочка?

– Это, мама, моя новая подруга Лена. Она иностранка. Графиня.

– Очень мило, что вы посетили наше Королевство...

Лена угрюмо наклонила голову.

– Ну, идите...
– Королева уселась в кресло у окна и открыла книгу.

Лена дернула принцессу за рукав:

– Я...

– Тише вы, - шепнула Арианта, - так надо.

Принцы и принцессы окружили маленькую фехтовальщицу.

– Ой, вы - мальчик или девочка?

– Какие красивые панталоны!

– А где расположен замок вашего папы?

– Ваша бабушка тоже - графиня?

– Я не люблю писать стихи...

– Первый раз вижу такую настоящую графиню.

– Какие у вас красивые глаза... Вы, случаем, не ведьма?

– Я вообще ничего не люблю...

– Девочка, а девочка, поцелуйте меня.

Лена растерянно улыбалась. Принцесса Арианта приложила палец к губам.

Вскоре будущие правители потеряли интерес к гостье и разбежались по дворцу в поисках новых развлечений. Остался один; он долго смотрел на блестящие кольца и заклепки лениной куртки, потом устал и, отойдя к окну, начал ковырять в носу.

– Видите?
– зло спросила принцесса Арианта.
– Вы здесь только двадцать минут, а я живу второй год!..

Лена ошеломленно почесала кончик носа.

– Мама, - по-прежнему зло позвала принцесса, - где Тессей?

– Ах, принц де Шампиньон, вы - прелесть, - сказала королева, не отрываясь от книги, и прищелкнула пальцами.
– Кажется, в детской. И напомни ему, моя милая, что он будет оставлен без десерта... О, ты разве не знаешь, что Тессей вывихнул челюсть?

– Как?
– изумилась Арианта.

– Как... как...
– Королеве очень хотелось вернуться к книге.
– Очень просто, доченька: взял да и стукнул.
– "Мама" жестом изобразила, как это делается.

Принцесса удивленно хлопнула веером по руке.

– Не беспокойся, доченька, - раздражаясь, сказала королева, - челюсть вывихнул Ритон, а Тессей только помог ему.

Глаза ее скользнули по маленькой фехтовальщице и, уткнувшись в строчку, затянулись счастливой поволокой.

– Идемте отсюда, Лена, - сказала Арианта.

Девочки прошли по коридору, вытекающему из приемного зала, и попали в детскую.

На полу у двери сидел высокий крепкий мальчик в красном замысловатом костюме. Он поднял голову от книжки и улыбнулся принцессе:

– Арианта!

– Я уже все знаю, - сказала принцесса, сердито теребя веер.

Тессей усмехнулся.

– К тому же я его назвал трусом, крысой и пообещал свернуть голову. Мне надоело. Вчера он избил Конни и Люс. Убил нашего говорящего попугая: тот сидел себе в вольере, а Ритон его из мушкета... А утром привязал к двери двенадцать кошек и такое устроил...