В сковородке зашипела утка.

Спустя три дня московский пассажирский поезд привез в "Янаул" долговязого. Он бодро зашагал к автобусам. На предъявление удостоверения и фотокарточки Игоря, все кондуктора пожимали плечами. Долговязый походил и между частниками, но разыскиваемого никто вспомнить не смог. В местном отделении милиции к нему отнеслись холодно, вяло обещали посодействовать, но человека в черной ковбойской шляпе никто не видел. Все было бы бесполезно, если б долговязого не посетила бы мысль заглянуть в местный краеведческий музей. Пожилая русская женщина одновременно являющаяся кассиром, директором и экскурсоводом, с охотой согласилась с ним побеседовать в абсолютно не посещаемом музее.

– Меня интересует один вопрос. Где здесь когда-либо были археологические раскопки?

Женщина задумчиво посмотрела на экспонаты, поправила и без того прилизанные волосы и с сомнением покачала головой.

– Как таковых, археологических раскопок здесь никто не производил уже давно. Лет десять назад приезжали студенты из Москвы, что-то искали...

– Где? Где они были?

– Не помню. На территории одной старой деревни. Там когда-то находилась стоянка кочевников. Кстати они подарили нам что-то... В хранилище надо посмотреть. Там и название деревни записано.

Однако в эту деревню ни один автобус не ходил. Не один частник туда дороги не знал. Так что вечером долговязому пришлось подыскивать себе ночлег. Гостиницы там не было.

Дежурный с вокзала посоветовал ему один татарский дом.

Содрав с заезжего московского гостя изрядную сумму, ему постелили на скрипучей тахте в маленькой комнатке, похожей на чуланчик.

– Макаронами с мясом ужинать будите?

– Буду. А может, вы знаете где Рахимовка?

– Брат знает. Но бензин дорогой.

Утром Игоря разбудил странныйзвук. Солнце вовсю светило сквозь грязное окно и старого Талгата в избе конечно уже не было. Прислушавшись, Игорь догадался, что это приближается машина. Быстро натянув брюки и рубашку, он носом прилип к стеклу. Уже ставший непривычным шум нарастал. Игорь вдруг кинулся к своей сумке под кроватью, и вынул из нее скрученный газетный рулон. Взглянув в окно увидел знакомый уазик. Хлопнула дверца. Сквозь цветущие ветки яблонь показалась фигура долговязого. Игорь одним прыжком оказался в кухне и выбежал на задний двор.

Вскопанная накануне земля мешала бежать. В висках стучала кровь. Долговязый вошел в незапертый дом, окинул взглядом единственную комнату, увидел у кровати раскрытую дорожную сумку и через кухню тоже вышел во двор. За домом заглушил мотор татарин, а где-то впереди послышались чавкающие, спешащие шаги. Долговязый побежал наугад, закрывая лицо от хлещущих веток одичавшей вишни. Буйно расцветающие сады скрывали Игоря. Долговязый сошел на заросшую улицу, достал пистолет и прислушался. Треск веток указал ему путь.

Он бежал легко, вдоль пустых домов, стараясь не наступать на гнилые заборы. У заброшенного клуба мелькнула синяя рубашка. Он тут же припустил вниз по улице к речке.

Оказавшись перед распускающимися ивами, вдруг увидел Игоря на другой стороне реки. Тот бежал по заросшему полю и в руке у него был сверток. Долговязый кинулся в реку, не понимая, как Игорь оказался на другом берегу, если нет моста. Речка оказалась мелкой, но холодной. Уже на середине реки он заметил склонившуюся от одного к другому берегу иву, но раздумывать было некогда. Игорь находился далеко впереди, и прямо по курсу у него был лес. Бежать в размокших ботинках по жухлой прошлогодней траве было невозможно. Долговязый остановился и прицелился. На серо-зеленом поле синяя рубашка была отличной мишенью.

Грохнул выстрел. Игорь, как заяц, рванул в сторону, начал петлять, и изменив направление побежал к небольшому холмику, стараясь за ним укрыться. Долговязый еще раз прицелился, и Игорь услышав выстрел вновь рванул в бок.

Перед холмом неожиданно оказалось возвышение, которое в траве на бегу невозможно было различить. Как только Игорь, задыхаясь, вбежал на него, грохнул выстрел. Спину обожгло горячим и дыхание захлебнулось. Ноги подкосились, Игорь выставив вперед руки, начал падать, заметив, что земля под ногами осыпается и проваливается. В помутненном сознании замелькали корневища, торчащие из стен земляного колодца.

Скорость падения нарастала и Игоря с силой ударило об каменный пол. После чего обрушился мрак.

Долговязый видел, что попал. Видел, как Игорь странно оседал, как бы погружаясь в траву. Но тревога погнала его бегом по полю. Перед холмом не было никаких следов трупа.

Не было крови или смятой травы от ползшего тела. Только не заросший травой пятачок земли, на котором сверху лежал широкий камень. Долговязый попытался приподнять его, но это оказалось ему не по силам. Необходимы были помощники.