Джо взял старую табуретку и направился к Ширли.

– Доброе утро, старушка, – окликнул он, подмигнув, как обычно на протяжении последних семи лет. – Ну что же, давай-ка облегчим тебя на пару фунтов.

Джо уселся поудобнее и неожиданно услышал тихий свистящий звук. Словно оса залетела и вьется над ухом.

Он резко повернулся. Над ним стоял мужчина. Черный, обритый наголо, с жестким взглядом широко расставленных глаз. Джо хотел было спросить, что ему нужно, да не успел: на плечо опустилась гигантская ручища.

Стальная кувалда рассекла воздух. Он не почувствовал боли, лишь странное онемение, от которого в голове помутилось. И тут безжалостные пальцы разжались.

Джо Элдерс мешком рухнул на пол рядом с табуреткой. Выпученные глаза незряче уставились на набухшее молоком вымя коровы.

– Кажется, Эмма проснулась. Я только сейчас слышал ее шаги наверху. Поговорим о вашем папочке чуть попозже, а пока обсудим более срочные проблемы. Как я уже сказал, мы имеем дело с профессионалами, а это означает, что за ними стоит целая организация, которая в мгновение ока раскроет нас, стоит хоть однажды воспользоваться кредитными карточками. Если не роскошествовать, можно вполне обойтись вашими тремя тысячами и моими двумя, пока не кончится вся эта заварушка.

Молли неожиданно сообразила, что за всю свою жизнь ей приходилось экономить каждый цент не более года.

Она ушла из богатого дома и жила самостоятельно, но вскоре вышла замуж. От богатого отца к состоятельному супругу. Правда, последние два года пришлось снова самой заботиться о себе. Впрочем, это ее не обременяло.

Молли широко улыбнулась и встала:

– Что же, придется своими силами мыть туалет. Считайте, что жертва принесена.

– Мама, ты опять шутишь! – охнула сбежавшая вниз Эмма, энергично взмахнув рукой. Очевидно, она выспалась и была готова на дальнейшие подвиги. Молли подхватила дочь на руки и поцеловала.

– Нет, солнышко, на этот раз не шучу. Ну.., разве что обыграю Рамзи в покер и заставлю скрести унитаз.

Как по-твоему, получится?

Эмма, серьезно нахмурившись, склонила голову набок.

– А как насчет «ведьмы»? В последний раз, когда мы играли в покер, я тебя обставила.

– Спасибо, что напомнила, малышка. Так и быть, подумаю, что предпринять. Может, сумею свести партию вничью.

– Ничья бывает только в шахматах, мама.

– Верно, но вдруг это станет новым словом в покере? Кстати, не хочешь сосиску на ужин?

– Еще бы! Лучше Рамзи их никто не жарит! Мы нанизываем их на вешалки для одежды и держим над огнем в камине.

Рамзи устроился в кресле, сложив руки на животе, с подушкой под раненой ногой.

– Вам придется немало потрудиться, чтобы затмить мою готовку, Молчи, – самодовольно объявил он.

– Зато я знаю рецепт «тайного наслаждения», переходящий в семье моей матери из рода в род. Она итальянка, а там ценят хорошую кухню. От одного глоточка окажетесь на седьмом небе!

– Посмотрим-посмотрим! И у меня в запасе много тайн, как, например, старая добрая горчица. И к тому же это дешево, что в нашем положении немаловажно. Кстати, Эмма, откуда тебе известно о шахматах и ничьих?

– Мой парень научил.

– У тебя есть парень, Эмма?

– Да, Джейк. Это мой ученый приятель. Он все на свете знает Его мама говорит, что он этот.., червяк, который в книгах живет.

Рамзи закатил глаза:

– Может, стоит завести еще и приятеля-спортсмена?

– О нет, Рамзи, они ужасно грубые.

– Ничего подобного! Я сам был когда-то спортсменом, правда, в далеком детстве, но никто не считал меня грубым!

– Ты был такой же маленький, как я?

Рамзи нежно взглянул в сосредоточенное, обращенное к нему личико:

– Ну уж нет, Эм. Таким крошечным, как ты, я отродясь не был.

Она озорно хихикнула. Громко и пронзительно. И у Рамзи мгновенно потеплело на сердце. Лицо Молли осветила улыбка.

– Зато я рада, что ты уже большой, – решила Эмма, осторожно положив ладошку ему на бедро. – Оно уже не горячее.

– Нет, моя температура опустилась до комнатной.

– Это шутка такая?

Эмма погладила его по голове и упорхнула на кухню помочь матери.

Вечер прошел на удивление непринужденно и спокойно. Никому не хотелось вспоминать ни о дамокловом мече, неумолимо висевшем у них над головами, ни о печально известном отце Молли, преступнике и мафиози. Они играли в слова, а потом Рамзи учил Эмму читать с помощью набора букв и цифр, купленного в книжной лавке Дилинджера.

Малышка оказалась на диво способной и вскоре уже составляла целые предложения, включая туда имена – свое и матери.

– Полюбуйтесь, что получается, когда встречаются самый лучший учитель и самая толковая девочка на свете! – гордо воскликнул Рамзи и с недоумением уставился на последнее слово, выложенное Эммой.

Унитаз.

– Да, просто невероятно. Кажется, тебе пора спать.

Завтра продолжим.

Рамзи и Молли уложили девочку на двуспальную кровать и заботливо подоткнули одеяло.