Капитан приподнял левую бровь.

"Так! Гиппопотам схватился за соломинку, теперь надо, чтобы она не сломалась", - почему-то вдруг пронеслось у Жуля в мозгу.

– ...Таким образом, уже сейчас можно говорить о том, что до раскрытия дела остались считанные дни, если учитывать мой специфический подход...

Капитан приподнял правую бровь.

Гиппопотам, пыхтя и постанывая, выбрался из воды уже по пояс (если у него вообще есть пояс).

– ...Мало того, уже есть подозреваемые...

– Ты лжешь!
– отрезал начальник.

Бедное животное плюхнулось в воду, подняв столб воды, и утонуло...

– Ну ладно, у тебя день, чтобы подать первый отчет по этому делу.

Глава IV

Несмотря на то что Кондратий планировал провести у себя не менее недели, предложение от одной из команд Формулы-1 заставило его покинуть свои апартаменты уже в тот же вечер. Кондрат знал, что представительство "Лотус", о котором говорилось в факсе, находится не где-нибудь под боком, а в Великобритании, а точнее в одном из городков графства Норфолк - Хители.

Жизнь чемпиона не легка! Поездки из одного уголка мира в другой становятся частью образа жизни. Опять Кондрату предстоял длительный путь. Захлопнув за собой дверь, он прошел по лужайке возле дома и сел в автомобиль, взятый напрокат на вокзале. Бросив прощальный взгляд на свой домик, Кондратий тронулся в путь. Немного опоздав на самолет до Норфолка, Кондрат поднял скандал и рейс задержали. Не прошло и четырех часов с момента выхода Кондрата из дома, как он уже бронировал место в гостинице за семьсот миль от дома.

Это был трудный день. Нужно было поспать. До осуществления мечты оставалось около четырех часов.

Но до сна ли! В голове роились мысли о жизни гонщика королевских гонок: победы, награды, известность, аварии... Нет, об авариях он старался не думать. Но трудно не думать об автокатастрофах, когда тебя приглашают на место разбившегося гонщика. Ты, вроде как, становишься его приемником.

Это-то и угнетает. И, наверняка, все первое время будут говорить: "А, это тот парень, что заместо Вахмурки?" Но Кондратий твердо решил заявить себя как личность, как Кондратия, а не Гржемилика номер два.

Но вот как? На победу нечего было и рассчитывать: Кондрат ни разу не садился за руль болида, а чемпионский титул в ралли, по признанию совести, он выиграл не очень-то честно. Оставалась громкая череда неудач. Тогда все заговорят о нем, мол Кондрат это тот, что сзади! Но ведь выгонят, уволят, надсмеются и дадут пинка под зад! Не пойдет! Остается быть середнячком, добросовестно себе ездить, наматывать круги, набирать по очку, ничем не выделяться. Но тогда все будут говорить: "А, это тот парень, что заместо Вахмурки?" Но Кондратий - не Вахмурка...

Рассуждения стали путаными и вялыми, как если бы в замедленном темпе проигрывалась пластинка. Зрачки Кондрата затуманились, сползли куда-то вниз и закрылись веками для спячки.

Кондратий уснул.

Но только для того, чтобы спустя пятнадцать минут проснуться, вскочить, заметаться по комнате, одеться и отправиться на деловую встречу.

Прибыв к резиденции спортивного отдела "Лотуса", Кондрат еще раз взглянул на часы и зашагал ко входу, где его встретила секретарша.

– Кондратий?
– спросила она.

– Да?

– Вы - Кондратий?

– О, Безусловно!

– Лорд Гамильтон ждет вас на нашем автодроме. Вас проводят, секретарша повернулась к телефону и обратилась.
– Чип и Дейл, проводите гостя.

Появились два бугая, одетые во все черное, схватили Кондрата под мышки и потащили куда-то к выходу, располагавшемуся на другой стороне здания. Там их ждал блестящий во всех отношениях "Ролс-Ройс" (имеется в виду, что он был не только великолепен сам по себе, но и усердно отполирован).

Нельзя сказать, что здоровяков не учили этикету. Их учили. Но мозги охранников не могли выдержать такой поток информации, а посему никакое правило о том, как следует себя вести, не могло задержаться в их стриженых головах в первоначальном целостном варианте. Так, например, когда Чип услужливо открыл заднюю дверцу автомобиля для гостя, Дейл довольно грубо кинул Кондрата на заднее сидение. Или, наоборот, когда автомобиль остановился и Дейл предусмотрительно распахнул дверцу перед чемпионом, последний был выброшен из салона за шкирку, словно проштрафившийся котенок, Чипом.