— Белл, я уже говорил вам: я не поэт.

— Я вам не верю.

Джон застонал и в раздражении сбился с шага.

— Я непременно напишу вам стихотворение, — наконец пообещал он.

— Превосходно! — порадовалась Белл. — Не могу дождаться, когда услышу его!

— На вашем месте я не ожидал бы шедевра.

— Вздор! — Белл положительно сияла от восторга. — Я просто сгораю от нетерпения.

— Что такое? — произнес вдруг голос за ее спиной. — В моем доме танцы, а я не приглашена?

Джон и Белл обернулись на полушаге и увидели вошедшую в гостиную Эмму.

— Я учила Джона танцевать вальс, — объяснила Белл.

— Без аккомпанемента?

— Я подумала, что не стоит усаживать тебя за пианино.

Эмма сделала гримаску.

— Мудрая мысль, — она повернулась к Джону. — Я еще не встречала никого, кто в музицировании уступал бы мне, в том числе и среди обитателей наших конюшен.

— Так мне и объяснили.

— Ну и как вам понравился урок, Джон?

— Он был на редкость хорош. Белл превосходно танцует.

— И я так думаю. Разумеется, сама я с ней никогда не танцевала. — Эмма прошла к креслу и села. — Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам? Я взяла на себя смелость попросить Норвуда принести еще чаю. Уверена, ваш уже безнадежно остыл.

— Мы никоим образом не против, — учтиво ответил Джон. — В конце концов, хозяйка в этом доме вы.

Эмма понимающе улыбнулась, заметив, что Джон и Белл все еще стоят, не размыкая объятий.

— Надеюсь, мое присутствие не отвлечет вас от танца, — с понимающей усмешкой заметила она.

Пара немедленно обменялась смущенными извинениями, распалась, и Белл уселась на диван. Джон забормотал что-то о возвращении домой, но Эмма наотрез отказалась даже слушать его:

— Ни в коем случае!

Белл подозрительно взглянула на кузину и сразу поняла: Эмма сочла ее и Джона на редкость удачной парой.

— На дворе ливень, — поспешно объяснила Эмма. — Подождите хотя бы, пока он утихнет.

Джон не стал говорить, что дождь как раз утихает, а если он задержится в гостях еще немного, вновь разразится гроза. Он с улыбкой расположился напротив женщин в элегантном, но чертовски неудобном кресле.

— Если вы просидите на этом орудии пытки более пяти минут, — заявила Эмма, — то встанете завтра с жуткой болью в пояснице. Я бы давно избавилась от этого кресла, если бы матушка Алекса не заверила меня, что ему цены нет. Почему бы вам не пересесть на диван, поближе к Белл?

— Благодарю вас, герцогиня, — учтиво произнес Джон, удобно устраиваясь рядом с Белл.

Эмма вспыхнула, услышав оттенок насмешки в его голосе.

— Странно, — протянула она вслух, — почему до сих пор не принесли чай? Я схожу и потороплю дворецкого. — С поразительной быстротой Эмма поднялась и вышла из гостиной.

Джон и Белл переглянулись, и Белл покраснела до корней золотистых волос.

— Ваша кузина недостаточно тактична, — сухо заметил Джон.

— Вы правы.

— Я не вполне понял, куда она отправилась. Вероятно, она натолкнется на горничную с подносом в двух шагах от гостиной.

Белл робко припомнила, как она и сестра Алекса Софи ухитрялись оставить Эмму наедине с ее будущим мужем на целых пять минут — под предлогом осмотра несуществующих клавикордов. — Полагаю, она что-то заподозрила.

— Как бы мне хотелось вновь заключить вас в объятия, но вот-вот вернется ваша кузина с чаем.

— О, об этом не беспокойтесь, — улыбнулась Белл. — Она найдет способ предупредить нас о своем возвращении. Она весьма изобретательна.

Словно по заказу, по другую сторону закрытой двери раздался вопль Эммы.

— Какой сюрприз!

Белл нахмурилась.

— Я надеялась, она расщедрится и предоставит нам чуть больше времени.

Дверь открылась.

— Посмотрите, кого я встретила в холле, — объявила Эмма, вводя за руку Алекса. — Я и не ожидала увидеть его дома так рано.

— Ее тщательно продуманные планы провалил излишне заботливый муж, пробормотал себе под нос Джон, поднимаясь с дивана.

Подавив смешок, Белл произнесла:

— Как приятно видеть тебя, Алекс!

— Я выезжал осмотреть поля, — отозвался он, не вполне понимая, что здесь происходит.

— Тем не менее просто замечательно, что ты вернулся. — В голосе Эммы явно не хватало искренности.

— А вы уже выяснили, что стряслось с чаем? — поинтересовался Джон.

— С каким чаем? Ах да, с чаем! Нет, не успела.