– Можешь не сомневаться, - заверил меня Маролан.

– Может быть, - сказал я.
– Не знаю. Я плохо понимаю, какую роль играет наша маленькая рота.

– Тебе удалось спасти жизни солдат твоей роты, - заметил Маролан.

– Хорошо, - кивнул я.
– Но ни одно из сражений не принесло решающего результата.

– Следующее принесет, - обещала Сетра. Я обдумал ее слова.

– Значит, вы готовы?

– Надеюсь, - ответила Сетра.
– Но, что гораздо важнее, Форния готов к решающей битве. Он должен где-то нас встретить, а это место имеет символическое значение. Форния не сможет упустить такой шанс.

– Символическое значение, - повторил я. Сетра улыбнулась.

– Только не начинай все заново, - проворчала она.
– Это место также имеет важное стратегическое значение; Форния предполагает, что путь к отступлению нам отрезают горы, и...

– Предполагает?

– У нас есть возможность для отступления, Влад. На север. Позволь уж мне самой озаботиться этой частью проблемы.

– Извините.

– В любом случае Форния очень хотел бы одержать победу именно здесь. Он будет здесь сражаться. Должен. Отсюда я могу проникнуть в самое сердце его владений. Кроме того, если он сумеет задержать нас на несколько дней, к нему на помощь подойдет еще одна дивизия.

– Неужели?

– Он послал свою третью дивизию на другую сторону Ченгри, чтобы отрезать меня от источников продовольствия.

– Звучит паршиво.

– Ну, если мы застрянем здесь на три или четыре дня, у нас возникнут проблемы. Вам будет нечего есть. Но я не собираюсь терять время. Мой план состоит в том, чтобы прорвать его оборону, пока у нас численное преимущество. Ему это известно. Форния примет сражение.

– Я вам верю, - заявил я.
– А что вы хотите от меня?

– Мы хотим, - вмешался Маролан, - вернее, хочу я, чтобы ты сделал именно то, от чего отказывался в самом начале. Забери меч у Форнии.

– Забавно, - ответил я, - я как раз подумал о том же самом.

– А мне такой вариант по-прежнему не нравится, - наконец заговорила Алира, явно продолжавшая спор, который начался еще до моего прихода.
– Если ты собираешься так поступить, то зачем вообще было все затевать? Нанял бы вора, и никаких проблем.

– Во-первых, - заявила Сетра, - мы не знакомы с ворами.

– Влад может свести нас с достойным представителем этой профессии, возразила Алира.

– Во-вторых, - сказал Маролан, - таким способом мы не добились бы того, к чему я стремлюсь. Мне не нужен меч. У меня есть свое прекрасное оружие.
– Он прикоснулся к рукояти Черного Жезла.
– Я хочу отобрать меч у Форнии.

– Ты желаешь его унизить, - уточнила Алира.

– Лучше сказать, что я намерен его победить, - покачал головой Маролан.
– Причем на всех уровнях. Нанести ему поражение на поле брани и отнять то, что привело к войне.

– Но если Форния будет разбит, разве ему не придется отдать меч? спросил я исключительно из вредности.

– Поражение в войне, - заметила Сетра, - вовсе не означает, что для Форнии все будет кончено. Я верю, что мы сумеем выиграть главное сражение. Но из этого не следует, что он полностью лишится власти и будет вынужден капитулировать. Придется начать более длительную кампанию, которая обойдется значительно дороже во всех отношениях - я уже не говорю о том, что может вмешаться Империя.

– Наш конфликт затянулся, - сказал Маролан.
– В любом случае мы не можем допустить, чтобы артефакт остался у Форнии в руках, - значит, необходимо его отнять. В процессе будет неплохо расквасить ему нос.

– И меч заберу я.

– Если захочешь.

– Я уже захотел. Как я должен это сделать? Подозреваю, что незаметно пробраться в его шатер ночью будет значительно сложнее всего того, что я делал. Кроме того, воровство не является моей профессией.

– Нет, - возразил Маролан.
– К тому же таким способом мы не добьемся желаемого результата. Нужно отобрать у него меч во время сражения.

– Прошу меня простить, но почему?

– Потому что я не представляю, как это можно сделать после сражения. Форния не станет нас ждать - скорее всего он отступит и вернется домой. После чего нам ничего другого не останется, как нанять вора.

– Что ж, мне такая идея нравится, - заявил я.

– Но я не нанимаю воров, - мрачно проговорил Маролан.

– А разве вы только что не попросили меня кое-что украсть?

– Отнять меч во время сражения - не более того. Мы не рассматриваем убийство как способ ведения войны, но уничтожение старших офицеров есть стратегическая линия, которая рекомендуется во всех учебниках.

– Для меня разница невелика, Маролан. Я лишь джарег, которому приходится много работать, чтобы обеспечить себя куском хлеба. Но почему бы не украсть меч до начала сражения?

– Если ты сумеешь добыть артефакт, сражение не состоится, Влад. Он отступит, переформирует свои войска и начнет новую кампанию, чтобы отобрать меч у меня. И перейти к решительным действиям Форния может спустя годы.

Я покачал головой:

– Но как я смогу заполучить меч во время сражения? Как найду Форнию и как доберусь до меча?