И тут с частицами пыли стало происходить что-то странное: казалось, какая-то сила выстраивала их в определенном порядке, собирая их в центральной точке, пока они не образовали полую сферу. Эта сфера, достигающая примерно метра в диаметре, на мгновение повисла в воздухе, подобно мыльному пузырю. Затем она вытянулась, образовав эллипсоид, поверхность которого стала меняться, на ней начали появляться изгибы и выемки. Пулл не сильно удивился, когда она приобрела форму человеческой фигуры.

Подобные фигуры, которые были выдуты из стекла, он видел в музеях и на научных выставках. Но в этом пыльном призраке с большим трудом угадывалось анатомическое сходство с человеческой фигурой, он напоминал незавершенную глиняную скульптуру, или одну из примитивных работ, найденных в заброшенной пещере Каменного Века. Правильной была только форма головы и лица. Вне всяких сомнений, это был командир Дэвид Боумэн.

– ЗДРАВСТВУЙТЕ, ДОКТОР ФЛОЙД. ТЕПЕРЬ ВЫ МНЕ ВЕРИТЕ?

Губы фигуры не шевелились, но Пулл узнал голос – да, конечно, голос, который выходил из уст говорящего, принадлежал Боумэну.

– ДЛЯ МЕНЯ ЭТО ОЧЕНЬ СЛОЖНО, И У МЕНЯ МАЛО ВРЕМЕНИ. МНЕ ПОЗВОЛЕНО ДОНЕСТИ ЭТО ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. В ВАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ ЕСТЬ ТОЛЬКО ПЯТНАДЦАТЬ ДНЕЙ.

– Почему? И кто вы?

Но призрачная фигура уже стала исчезать, ее сыпучая структура начала разрушаться, превращаясь в частицы пыли.

– ПРОЩАЙТЕ, ДОКТОР ФЛОЙД. БОЛЬШЕ МЫ НЕ СМОЖЕМ ОБЩАТЬСЯ. НО ЕСЛИ ВС? БУДЕТ ХОРОШО, ВЫ ПОЛУЧИТЕ ЕЩ? ОДНО СООБЩЕНИЕ.

Видение исчезло. Пулл не смог сдержать улыбки, услышав выражение старой космической эпохи. «Если все будет хорошо» – сколько раз он слышал эту фразу перед заданием!

Фантом окончательно исчез: остались только танцующие пылинки, продолжавшие свой беспорядочный танец в воздухе. Усилием воли, Пулл вернул себя к действительности.

– Ну, командир, что вы об этом думаете? – спросил Ким.

Пулл был все еще потрясен, и ответил только спустя несколько секунд.

– Лицо и голос принадлежали Боумэну – готов поклясться. Но все же, что это было?

– Это то, о чем мы до сих пор спорим. Называем это голограммой, проекцией – есть множество способов сделать такую штуку, но не при таких обстоятельствах! А затем, конечно же, идет то, что случилось дальше.

– Люцифер?

– Да. Благодаря этим предупреждениям, у Леонова было достаточно времени, чтобы отступить, перед тем, как Юпитер детонировал.

– Однако, что бы это ни было, тень Боумэна была дружелюбна и пыталась помочь.

– Возможно. И еще она была ответственна за «еще одно сообщение», которое мы получили – оно было отправлено спустя несколько минут после детонации. Еще одно предупреждение.

Доктор Ким снова включил экран. На нем был простой текст: «ВСЕ ЭТИ МИРЫ ВАШИ – КРОМЕ ЕВРОПЫ. НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ВЫСАДИТЬСЯ НА НЕ?». Одно и то же сообщение повторялось сотни раз, потом буквы стали искажаться.

– И мы не сделали ни одной попытки высадиться на нее? – спросил Пулл.

– Только один раз, случайно, тридцатью шестью годами позже – когда был похищен и сбит ККСШ «Галакси», а другому кораблю – «Юниверсу» пришлось спасать его. Все здесь – вместе с тем немногим, что наши автоматические мониторы рассказали нам о европейцах.

– Мне очень хочется взглянуть на них.

– Они амфибии, и могут принимать любую форму любого размера. Как только Люцифер начал расплавлять лед, покрывавший его, они стали выходить из моря. С тех пор они научились передвигаться с такой скоростью, которая кажется биологически невозможной.

– Из того, что я помню о Европе, не там ли было много трещин во льду? Возможно, они давно выползли на поверхность и осматриваются по сторонам.

– Это широко распространенная теория. Но есть и другая, более гипотетическая. В это мог быть замешан Монолит, но каким образом, до конца не понятно. Начало этой точке зрения положило открытие ТМА НОЛЬ, прямо здесь, на Земле, почти спустя пятьсот лет после вашей эпохи. Думаю, вам рассказывали об этом?

– В общих чертах – здесь так много того, во что нужно вникнуть! Я подумал, что название достаточно нелепое – это же не магнитная аномалия, кроме того, она была в Африке, а не в Тайхо!

– Вы, конечно, совершенно правы, но мы остановились на названии. И чем больше мы узнавали о Монолите, тем запутаннее становилась головоломка. Главным образом потому, что они все еще оставались единственным признаком развитой внеземной технологии.

– Это удивляет меня. Мне казалось, что мы уже поймали радиосигнал откуда-то. Ведь астрономы начали свои поиски, когда я был мальчишкой!

– Вообще-то, есть один намек – и такой пугающий, что нам не нравиться даже упоминать о нем. Вы слышали о Новом Скорпионе?

– Я не верю в это.

– Конечно, сверхновые звезды образуются все время – и эта не производит чересчур сильного впечатления. Но было известно, что до того, как она взорвалась, вокруг нее вращалось несколько планет.

– Обитаемых?

– Абсолютно нечего ответить. Радио поиск ничего не дал. В этом-то и ужас…

– К счастью, автоматический Патруль засек самое начало взрыва. И он начался не со звезды. Первой детонировала одна из планет, а затем взорвалось солнце.