– Господи… извините, продолжайте.

– Видите эту точку? Это может быть следом от планеты сверхновой звезды – за исключением только одной возможности.

– Я однажды прочел идиотскую шутку в одном научно-фантастическом романе – «сверхновые звезды – результат индустриальных случайностей».

– Это была не сверхновая звезда – но в этой шутке есть доля правды. В очень широко распространенной теории говорится, что кто-то высвободил энергию вакуума, и потерял над ней контроль.

– Возможно, это был результат войны.

– В худшем случае. Мы все равно никогда не узнаем этого. Но поскольку наша цивилизация зависит от такого же источника энергии, вы понимаете, почему Новый Скорпион вселяет в нас ужас.

– И мы избавились от ядерных реакторов, чтобы не волноваться.

– Слава Богу. Но мне хотелось бы рассказать кое-что еще об открытии ТМА НОЛЬ, поскольку это было поворотным пунктом в истории человечества.

– Находка ТМА ОДИН на Луне была достаточно большим потрясением, но пятьсот лет спустя нас ждал другой шок. Это находилось гораздо ближе к дому, в самом сердце мира. Там – внизу – в Африке.

Древние, часто говорил сам себе доктор Стивен Дель Марко, ни за что бы не узнали это место, несмотря на то, что оно находилось в сего в дюжине километров оттуда, где пять веков назад Луис и Мэри выкопали кости наших предков. Глобальное потепление и Малый Ледниковый Период (прекращенный чудесами героической технологии), трансформировали ландшафт и изменили его флору и фауну. Дубы и сосны все продолжали свой спор, пытаясь выяснить, кому улыбнется климатическая фортуна.

И сложно было представить себе, что к 2513 году в Олдувайи осталось место, не перекопанное еще антропологами-энтузиастами. Однако, недавние наводнения – повторения которых вряд ли стоило ожидать – заново создали это место, и срезали несколько метров верхнего слоя.

Случай предоставил Дель Марко преимущество: здесь, на самой границе глубинного сканирования, было нечто, во что он не мог до конца поверить.

Для того чтобы достичь этого призрачного образа и понять, что действительность оказалась более странной, чем он осмеливался представить, понадобилось больше года медленных и осторожных раскопок. Роботы-копатели быстро сняли несколько метров почвы, затем за дело взялись традиционные команды аспирантов. Им помогала (или мешала) команда из четырех обезьян, с которыми Дель Марко считался больше, чем они того стоили. Однако студенты обожали горилл с генетически-увеличенным умственным коэффициентом, и относились к ним как к детям с задержкой умственного развития, но, тем не менее, горячо любимым. Ходили слухи, что их отношения не всегда были полностью платоническими.

Несмотря ни на что, при раскопках последних нескольких метров, все было сделано только человеческими руками, вернее, мягкими зубными щетками, зажатыми в них. И теперь с этим было покончено: Говард Картер, увидевший блеск золота на надгробии Тутанхамона, никогда не находил такого сокровища, как это. Дель Марко понял, что с этого момента человеческая вера и философия безвозвратно изменяться.

Монолит был точной копией того, что нашли на Луне пятью веками раньше, даже яма вокруг него была почти того же размера. Как и ТМА ОДИН он совсем не отражал света, одинаково поглощая как яркий свет горячего африканского солнца, так и слабое мерцание Люцифера.

Приведя своих коллег – директоров полдюжины самых знаменитых музеев, троих выдающихся антропологов, глав двух медиа-империй – к месту раскопок, Дель Марко подумал, глядя на них: была ли когда-либо ранее такая группа разных людей – мужчин и женщин так молчалива такое количество времени. Но именно такое впечатление произвел на всех их этот черный прямоугольник, поскольку они поняли смысл тысяч артефактов, которые окружали его.

Это был клад, найденный археологами – грубые кремниевые инструменты, бесчисленные кости – людей и животных – и почти все располагались в строгом соответствии с какой-то системой. Веками – нет, тысячелетиями – эти жалкие подарки приносились сюда созданиями с первыми проблесками разума в дань чуду, которое находилось за пределами их понимания.

И нашего тоже, часто думал Дель Марко. Еще две вещи, в которых он был уверен, хотя и сомневался бы, если бы не было доказательств, были возможны.

Это было место, где – в пространстве и времени на самом деле появился человеческий вид.

И этот Монолит был самым первым из многочисленных идолов.

– Этой ночью в моей комнате были мыши, – пожаловался Пулл полушутя. – Есть ли у меня шанс, что вы найдете мне кота?

Доктор Уоллос сначала была слегка озадачено, но потом рассмеялась.

– Вы, должно быть, слышали микроробота-уборщика – Я проверю программу, чтобы они больше не беспокоили вас. Постарайтесь не наступить на одного из них, застав за работой, если наступите, он будет звать на помощь, и все его друзья сбегутся, чтобы собрать все, что от него останется.

Так много вещей, которые нужно понять – и так мало времени! Нет, неправда, напомнил себе Пулл, спасибо медицине этой эпохи. У него уже стали возникать мысли, выражающие скорее опасения, чем удовольствие. По крайней мере, сейчас он мог общаться с гораздо большей легкостью, и научился правильно произносить слова, поэтому Индра была теперь не единственным человеком, способным понимать его. Он был очень рад тому, что теперь английский язык был международным, несмотря на то, что французский, русский и китайский языки все еще процветали.