Керк уже третий час бежал по лесу в экономном режиме, как его учили. Двести метров бежишь, сто идешь пешком. Он делал большой крюк: сначала бежал на север, чтобы в спешке не подорваться на минных растяжках, установленных отступившими раньше его, а потом на запад, уже в им самим установленную «точку рандеву».

В самом начале силы ему прибавил взрыв его собственной ловушки, которую он оставил за собой, но теперь силы покидали его. Бежать в первозданном лесу становилось все трудней и трудней. А колоть себе какую-нибудь стимулирующую дрянь не очень-то и хотелось.

– Это тебе не бег на тренажере, – говорил себе Керк, в очередной раз запутавшись в лиане и с какой-то злостью освобождаясь от нее, будто она его злейший враг. – Отсидел всю задницу в пилотском кресле.

Не пробежав и десяти метров, он снова запнулся за выступающий корень и растянулся во весь рост. Керк заполз под дерево, решив передохнуть. Ноги гудели, легкие горели от нехватки кислорода, руки не могли подняться, чтобы взять камень и бросить его в страшного вида животину, хищно смотревшую на Керка из-под куста.

«Вот это крыса, величиной со свинью! – подумал Керк. – Только без шерсти».

– Кыш отсюда, кыш! – Но зверь никак не реагировал. Тогда Керк все же поднял камень и бросил его со словами: – Пошла отсюдова! Тварь облезлая!

Но вместо того, чтобы убежать, зверь бросился на своего обидчика. Керк еле успел выхватить нож и подогнуть под себя ноги. Он подставил свой автомат, мощные челюсти сомкнулись на прикладе оружия, а в следующий момент нож вошел в плоть у основания головы, отсекая позвонки от черепа. Для надежности Керк еще и провернул лезвие, будто отрезая голову. Хлынувшая из разрезанной шейной артерии кровь залила ноги, сделав их скользкими.

– Вот ведь тварь какая, – произнес Керк, отпихивая от себя ногой тушу убитого животного, и, проверяя целостность оптики, добавил: – Еще и автомат попортила, хорошо хоть, прицел не сбила.

Керк сверился с картой, по ней выходило, что до места встречи восемь километров пересеченной местности. Он стал собираться, мало ли, сколько здесь этих злобных хищников, может, они стаями охотятся, да еще запах свежей крови.

Уже рассвело, когда Керк наконец добрался до временного лагеря.

– Стой, кто идет?! – раздался голос часового, засевшего в тайнике.

– Разуй глаза, солдат, свои, – поднял руки Керк и представился: – Майор Силаев.

– Рядовой Конник, – солдат рефлекторно вытянулся по стойке «смирно» прямо в своей засаде, так что из кустов выглянула его голова. – Проходите, господин майор.

– Ладно, не обижайся, я очень устал, – зачем-то стал оправдываться Керк и спросил: – Где твое начальство?

– Вон идет сержант Валкес, – показал рукой солдат, выйдя из искусно смастеренной засады. По крайней мере, Керк ничего не заметил.

– И ни одного офицера! – удивился Керк. – Просто удивительно…

Усталость взяла свое, и Силаев сел прямо на голую землю. Ему под рукав забежало насекомое, и Керк, вытряхнув его и вспомнив предупреждение Лилу, снова встал на ноги, решив лишний раз не испытывать судьбу-злодейку.

– Только сержант, – подтвердил солдат. – Есть сержант у штурмовиков, но он командует только своими людьми.

– Ладно, иди на пост, только в следующий раз не ори, пока не убедишься, друг или враг перед тобой, это не так уж сложно разглядеть.

– Я понял…

Солдаты спали в спальных мешках, проснувшиеся завтракали саморазогревающимися консервами. Взводные медики меняли повязки раненым, кто-то подручным инструментом, а проще говоря – камнем, выправлял свои бронежилеты, смятые в ночном бою касательными попаданиями, поскольку от прямых они не спасали. Лагерь находился в лесу, и всего Керк не увидел.

– Господин майор, я думал, вас уже того, – признался Валкес, подойдя к Керку сзади, и добавил: – Рад, что вы живы.

– Я уже и сам думал, что меня «того», но все равно спасибо, – ответил Керк, пожимая руку сержанта. – Рад, что и вы уцелели.

– Пойдемте к моему шалашу, я вас чаем угощу.

– Да ты поэт! Еще немного, и стихи писать будешь. На худой конец, слоганы для рекламы.

– Извините; ну вот мы и пришли.

Керк оказался перед навесом из веток, мастерски закрепленных между стволами деревьев. Тут же была радиостанция, запас консервов, роль стульев выполняло бревно.

– Откуда у тебя все это добро? – спросил Керк, принимая кружку чая от сержанта. – На себе, что ли, притащили?

– На нашем пути оказалась разбитая самоходная зенитка, она тут недалеко, ее перевернуло взрывом, но не раскурочило, экипаж погиб, а их вещи остались целы. Я приказал забрать все, что можно.