— А чего? — изумился Хэн. — Дело-то житейское. Так что там. у тебя про Республику?

Он подошел к одному из киосков и присмотрелся к выставленным в нем металлоизделиям. Торговец, завидев его, сразу запел что-то, указывая на разделочные ножи.

— Нет, спасибо, — сказал Хэн, отодвигаясь. Торговец продолжал тараторить, его жестикуляция стала еще более настойчивой.

— Ц-ЗПО, скажи ему, что нас это не интересует, — окликнул Хэн дроида. — Ц-ЗПО?

Дроид рассматривал толпу.

— Эй ты, златозвон, я тебе говорю! — зарычал Хэн.

— Я страшно извиняюсь, капитан Соло, — дроид повернулся к Хэну, — но, кажется, наш проводник исчез.

— Как это — исчез? — озадаченно спросил Хэн, оглядываясь по сторонам. Насколько он помнил, у бимма, который их сопровождал, на плечах были блестящие шипы. Шипов в окрестности не наблюдалось.

Куда он мог подеваться?

Лейя схватила его за руку.

— У меня дурное предчувствие. Давай вернемся в башню.

— Да, — согласился Хэн. — И быстро. Давай, Ц-ЗПО, не теряйся.

Он переложил ладонь Лейи в другую руку, повернулся… и замер.

В нескольких шагах от них, островом в волнующемся море желтого, лицом к ним стояли трое чужих. Невысокие, не намного выше биммов. Серо-стальная кожа, огромные черные глаза и далеко выдающиеся вперед челюсти.

А в лапах — какие-то неприятного вида палки.

— У нас проблемы, — шепнул Хэн жене, оглядывая толпу, мечтая (впрочем, без особой надежды), чтобы по их души пришли только эти трое.

Не только. Были еще, по меньшей мере, восемь. Они расположились по неровному кругу метров десяти в диаметре. В центре этого круга были Лейя, Хэн и Ц-ЗПО.

— Хэн! — вскрикнула Лейя.

— Я вижу, — шепнул он. — У нас проблемы, милая.

Он почувствовал, что она обшаривает взглядом толпу за спиной.

— Кто они? — сдавленно шепнула она.

— Не знаю, ничего похожего я раньше не видел. Но они не шутят. Видишь, что у них в руках. Эти штуки называются, шоклерами. Шарахают на двести метров жидким наркотиком, достаточно мощным, чтобы оглушить здоровенного гундарка.

Внезапно Хэн заметил, что они с Лейей движутся, бессознательно приближаясь к ближайшей группе загонщиков.

— Они гонят нас к спуску, — сказал он. — . Похоже, хотят взять только нас, не взбаламутив толпу.

— Мы обречены, — традиционно простонал Ц-ЗПО.

Лейя снова стиснула ладонь мужа.

— Что же нам делать, Хэн?

— Давай посмотрим, насколько мы им нужны.

Пытаясь повернуться так, чтобы видеть всех чужаков сразу, он как бы случайно задел передатчик, закрепленный на воротнике.

Ближайший чужак предостерегающе поднял оружие. Хзн замер и медленно опустил руку.

— Жаль, идея была хорошая, — прошептал он. — По-моему, нам остается только положиться на их гостеприимство. Предоставим право первого голоса Люку.

— Он не сможет помочь нам.

Хэн посмотрел на Лейю, на ее блестящие глаза, измученное лицо.

— Почему? — удивленно спросил он. Она тяжело вздохнула:

— У него те же проблемы.

Это было скорее ощущение, чем реально прозвучавшее слово, но оно эхом отдалось в сознании Люка — как крик:

На помощь!

Позабыв о старинных гобеленах, Люк развернулся, готовый вступить в бой. Комната на верхнем этаже Башни была пуста, как и минуту назад. Если, конечно, не считать нескольких биммов, бродивших между древними сундуками. Тут опасности не было. Тогда где ? Скайуокер пошел дальше — еще одна комната, тоже пусто и спокойно, лестница вниз.

Какие-то чужаки и ощущение захлопывающейся ловушки. Не здесь. Надо бы сосредоточиться, проверить ощущение, поискать в хитрых кружевах Силы… Он не мог. Сестра была в опасности. Держись, сказал он ей. Я иду. Он почти бегом нырнул в дверной проем и — встал как вкопанный. На лестничной площадке неплотным полукругом стояли семь серых безмолвных фигур.

Люк замер. Рука, которой он ухватился за косяк, чтобы не упасть, будто окаменела. До лазерного меча, висящего на поясе, была все равно что половина Галактики. Люк понятия не имел, что за жезлы направили ему в грудь незнакомцы, и совершенно не желал выяснять без особой на то надобности.

— Что вам нужно? — спросил он.

Чужак в центре полукруга — как предположил Люк — главарь, сделал движение своим жезлом. Люк посмотрел через плечо на комнату, из которой только что вышел.

— Хотите, чтобы я вернулся туда? — спросил он.

Главарь опять махнул жезлом… и на этот раз Люк увидел. Маленькую, практически незначительную тактическую ошибку.

— Хорошо, — сказал он мягко. — Нет проблем.

Не спуская глаз с серых карликов и миролюбиво демонстрируя пустые ладони, Люк попятился.