– А о короле что-нибудь было?

– Не посмели.

– Их счастье. Если только обо мне речь – пусть себе болтают. Может, облегчатся.

Послышались короткие смешки.

– Больше ничего серьезного?

Все молча покачали головами. Он изложил им свои планы, назначил заместителей и поставил задачи. В заключение они обсудили расположение постов и пароли на ближайшую ночь.

– После моего отъезда будьте начеку. Слишком спокойно тут было в последнее время. Слишком спокойно… – сказал он на прощание.

В лаборатории Родмина Ксин появился в условленное время. С собой у него был небольшой мешочек, который время от времени шевелился и дергался.

– Что там у тебя? – заинтересовался маг.

– Это варан… – ответил Ксин. – Из дворцового зверинца.

– Эй, ты что, хочешь… – Редмин явно забеспокоился.

– Именно, – прервал его Ксин. – Может быть, знаешь способ получше?

– С ума сошел! Знаешь, чем это может кончиться? И почему, собственно, пресмыкающееся? Первый раз слышу…

– Потому что между ними и упырихами есть какое-то родство, я так думаю. И не будь бабой, я знаю, что делаю. Идем!

– Погоди, в таком случае я тоже возьму что нужно. – Он забегал по лаборатории, распихивая по карманам разные предметы. – Я готов, – наконец заявил он.

Они направились в катакомбы замка.

– Хотелось бы, что бы никто нас не видел, – проговорил Родмин.

– Не бойся, стражи поблизости не будет, я позаботился, – успокоил его Ксин.

Они добрались до узкой мрачной лестницы, уходившей в холодную темноту. Холод явно усиливался с каждым шагом вниз. Царившая в подземелье тишина была таковой лишь для Родмина, ибо в голове Ксина словно нарастал некий глухой монотонный крик. Еще сегодня утром этот зов не вызывал у него никаких ассоциаций, за исключением некоего неясного беспокойства. Теперь же он явно ощущал сверхъестественные, чуждые волны Онно и прятавшиеся среди них слабые беспорядочные колебания – бормотание личинки чудовища.

Ящер в мешке яростно дернулся и пронзительно зашипел. Родмин вздрогнул.

– Подожди, – шепнул он, – я уже ничего не вижу!

Он споткнулся о какой-то саркофаг и обеими руками оперся о лежавшую на нем склизкую от плесени крышку. Ксин обернулся. В царившей темноте видно было, что его глаза горят мягким зеленоватым светом.

– Тьфу, ну и гадость, – маг с отвращением вытирал руки об одежду, – сейчас зажгу факел.

Дрожащий язычок пламени вызвал к жизни десятки и сотни странных теней, которые, пока они шли, расступались перед ними в стороны, чтобы мгновение спустя снова слиться за их спиной в дрожащую темную пелену, постоянно следующую за ними.

Из мешка доносилось скрежещущее кваканье.

– Может, лучше вернемся? – предложил Родмин. – Слишком рискованно…

– Ты же хотел удостовериться, – отрезал Ксин. – Стилет взял?

– Да.

– Так чего ты боишься?

– Ты хочешь добавить ей силы, можешь ее прежде временно разбудить.

– Я должен заставить ее издать зов, иначе мы не узнаем, что там на самом деле лежит. Это может быть как упыриха, так и вампир, анимант или что-либо такое, про что в твоих книгах еще не написано.

– Ладно, – поколебавшись, сказал маг, – что будем делать, если она вылезет?

– Меня она не тронет, сразу бросится на тебя, ибо ты здесь единственный человек…

– Ты меня обрадовал. И что дальше?

– Не давай себя загрызть, пока я не зайду ей за спину.

– Это, наверное, очень просто…

– Да, если она не станет левитировать… Пришли. Проклятый гад. Если плита пошевелится, отступаем в разные стороны, запомни. Начинаем. Есть обычный нож?

– Есть.

– Давай.

Ксин вытащил варана из мешка. Пасть и лапы зверя были уже заранее связаны. Ксин бросил жертву на крышку саркофага и поправил ослабшие веревки. Родмин подал ему стилет.

– Собственно, тут лучше подошел бы кот, – пробормотал маг, – в них больше жизненной силы.

– Обойдешься! – раздраженно прошипел Ксин. – Кота я никогда бы не тронул!

Он придержал животное и нанес точный удар. Кваканье сменилось пронзительным писком, который подхватило кладбищенское эхо. Ксин повернул лезвие в ране, вытащил и вытер о рукав.

– Спасибо. – Он вернул нож Родмину.

Тот, забрав его, подошел с факелом к дергающемуся ящеру.

– Крови не видно, – удивленно заметил он. – Что ты с ним сделал?

– Вызвал внутреннее кровотечение, сейчас начнется агония, – пояснил Ксин. – Приготовимся!

Он встал в шаге от саркофага и, наклонив голову, застыл неподвижно, прижав кулаки к вискам, Родмин принял защитную стойку.

Движения варана становились все слабее, из пасти потекла белая пена. В какой-то момент он приобрел ярко-пурпурный цвет и его сотрясли первые судороги. Это, однако, продолжалось недолго. Потом он поблек, глаза его помутнели, и тогда…