– Шестой готов.

Она переключилась на систему внутреннего интеркома страйдера.

– Митч? Джуниор, ты меня слышишь? Как наши дела?

– Система готова, капитан, – ответил чу-и Митч Даусон по системе внутренней связи.

– Оружие в боевой готовности, – подтвердил джун-и Крис Кингфилд.

Экипаж «Полководца» RS-64D состоял из трех человек – командира, пилота и стрелка, хотя в случае необходимости любой из них мог взять на себя полное управление страйдером. В обычной ситуации в командирском и водительском модулях должно было находиться два шо-и, младших лейтенанта, или один шо-и и один чу-и, старший лейтенант; джун-и, уоррент-офицер, ответственный за техническое состояние машины, повсеместно именуемый «джуниор», заправлял телеуправляемым оружием. Командир и пилот в манипулировании страйдером могли заменять друг друга, кроме того, в обязанности командира входило во время сражения координировать действия пилота и техника-стрелка.

«Полководец» Кати по прозвищу «Клинок убийцы» был модифицирован и мог служить в качестве командирского страйдера. Он был оснащен системой командной связи и более мощным ИИ. Во время боя Даусон отвечал за маневрирование аппарата, в то время как Катя командовала ротой или, как в данном случае, взводом из семи страйдеров.

Она очень гордилась и своим экипажем, и всей ротой в целом. Их командиром, твердым и справедливым, Катя стала два года назад, после Радуги. Они отвечали ей абсолютной преданностью, порой доходящей до фанатизма.

– Катя? – в интеркоме персональной связи послышался голос Даусона. – Я… я хотел сказать, что прошлая ночь была просто чудесной.

– Ничего не говори, Митч. Ничего не было, ладно?

– Как скажете, капитан.

В его словах угадывалась обида и боль. В Гегемонийской Гвардии можно было чувствовать себя так одиноко, что было довольно странно в условиях замкнутого пространства, поскольку моменты, когда она оставалась наедине с собой, вне компании других мужчин и женщин, выдавались слишком редко. В пограничных казармах не оставалось ни времени, ни места для простых светских любезностей. Состоявшие на военной службе мужчины и женщины спали в общих спальнях, пользовались общими душами, ходили в одни и те же туалеты. Сохранилась одна единственная возможность уединения – мысленная. Например, можно было, лежа на казарменной койке, включиться в какую-нибудь душещипательную виртуальную драму или просто предаваться мечтам наяву, отдыхая душой и телом.

Чувство дружбы в армии было особенно крепким. Близкая смерть, потери товарищей, трудности, быстро превращали посторонних, безразличных друг к другу людей, в братьев и сестер. Романтические отношения встречались гораздо реже. Иногда даже казалось, что зарождение нежного чувства между двумя людьми вызывало особый гнев богов войны. Кроме всего прочего, переводы и перемещения личного состава также были довольно распространены и препятствовали возникновению постоянных отношений.

Но Катя чувствовала особое влечение к Митчу. Их встреча предыдущей ночью носила характер чисто развлекательный. И только на электронном уровне. Это была совместная фантазия, придуманная сообща путем подключения к виркому двух модулей.

Хотя бытовало мнение, что невозможно отличить реальные ощущения от виртуальных при полном сенсорном подключении, Катя все же предпочитала реальность. Встреча с Митчем, тем не менее, была чудесной, она так нуждалась в отдыхе подобного рода, так долго ждала такой возможности. Ей нужно было дать выход накопившемуся за последние месяцы напряжению, связанному с ответственностью положения командира, приятно провести время с кем-нибудь из тех, кто близок и дорог. Она надеялась, что боги войны не заметили этого невинно проведенного отрезка времени.

– Ротный командир не может позволить себе иметь друзей, Митч, – сказала она. – Как не может он позволить себе иметь любимчиков. Так что ничего не было.

– Все понял.

– Знаешь… мне это тоже понравилось.

– До зоны десантирования остается две минуты, – позвучал по каналу общей связи голос Лары. – Будьте готовы к повышенной опасности. Начинаются сильные помехи.

– Подтверждаю прием, – отозвалась Катя.

Машины ксенофобов источают мощные электромагнитные поля, которые сказываются на радиообмене, особенно в коротковолновом диапазоне. Таким же эффектом обладает и человеческое оружие, – протонные орудия и электронные пушки. Вблизи поля сражения передача радиосообщений обычно сильно затрудняется.

Катя включила панорамный обзор. Возникшая на дисплее ИИ «Полководца» панорама давала широкое, вполне натуралистичное трехмерное изображение окружающей местности сверху. Были видны изрезанные холмы, извилистые долины, пятна снега. Впадина Шлутер представляла собой широкую, ровную долину, оставшуюся после исчезновения глетчера. Сам Шлутер, лагерь рудокопов, примостился на одном из отвесных склонов каньона. Часть его скрывалась под куполом с искусственной атмосферой, остальная пряталась в тоннелях, пробуренных лазером на многие километры вглубь в обнаженной породе черной скалы.

Летящие над пустынным плато «Штормовые ветры» входили в долину в виде двух стремительно несущихся огоньков. Шлутер в десяти километрах прямо по курсу светился голубым светом. На пустыре, словно из небытия, выросла четырехгранная пирамида завода по преобразованию атмосферы и созданию благоприятных планетных условий. По величине она превосходила Великую пирамиду в Гизе.

Было ли это простым совпадением, что ксенофобы выбрались на поверхность именно здесь? До сих пор набегам подвергались только удаленные районы Локи. Целью ксенов могло стать оборудование и шахты горнодобывающей промышленности, но особую опасность для цивилизации представляла ставшая досягаемой для них башня «Бальдур» по созданию благоприятных планетных условий. Формоизменители как будто предпочитали размещаться в крупных инженерных комплексах и прочих местах с развитой технологией, например, городах или небесных лифтах.