Катя убрала компьютерные графики и снова переключилась на нормальное человеческое зрение. В голове ее звучали голоса говоривших шепотом Даусона и Кингфилда. Они в последний раз перед сражением проверяли боевую готовность «Полководца». Все системы функционируют нормально, никаких сбоев быть не должно. Оружие заряжено, затворы закрыты. Чу-и Хейган, командир первого взвода, по сети тактической связи доложил, что взвод готов и ждет дальнейшей команды.

«Штормовой ветер», провалившись в воздушную яму, содрогнулся, замедлил ход и, резко накренившись влево, начал медленное парение. Теперь, благодаря связи с Андерс, Катя могла видеть купол. Мокрый от дождя, он со всех сторон был облит ярким светом внешних прожекторов. Визуально она не заметила каких-либо значительных повреждений, но, включив инфракрасное видение, заметила струйку тепла, выбивающуюся из-под раскаленного добела пятна в своде купола. Вдали, на фоне зазубренных гор, расползлась махина «Бальдура», над которым, как над вулканом, поднимался гриб уходящего в небо тепла.

Внутри купола Шлутера никакого движения замечено не было. Интересно, куда они все подевались?

– Зона десантирования, – предупредила Лара. – Захваты открываются.

Связь Кати с аэрокосмическим модулем прервалась, и теперь она видела только мелькающие под ногами метры серого, покрытого сумраком грунта.

Она включила систему внутренней связи.

– Как дела, Митч? Владеешь ситуацией?

– Все о'кей, – голос его был напряженным. – Реактивная тяга работает.

ИИ «Клинка» вел отсчет оставшихся до десантирования секунд: три… две… одна…

Катя почувствовала, что падает. Но это продолжалось долю секунды, в следующий момент она ощутила рывок, сработала система торможения «Клинка» и послышался рев вырывающегося из реактивного сопла раскаленного газа. При посадке песчаный грунт под ногами брызнул фонтаном и тотчас окутался туманом. Это превратилась в пар растаявшая от жара замерзшая влага. Клубы пара на некоторое время ослепили Катю, но ее радар продолжал обшаривать последние метры близлежащей местности.

Касание!

«Клинок убийцы» приземлился на согнутых ногах, затем выпрямился и из сгруппированного для посадки положения перешел в полную боевую готовность, разогнув конечности. Тело уорстрайдера выглядело довольно неуклюже, напоминая исковерканный фюзеляж истребителя, изуродованный тупорылой черепашьей мордой. У машины имелось две ноги, которые были длиннее корпуса, расположенного между ними. Снабженные выгнутыми назад коленными суставами, они были покрыты толстым слоем бронированного металла. Такая конструкция придавала походке страйдера пружинистость и мягкость, делая ее похожей на птичью. Для «птички» весом в шестьдесят тонн эта походка была удивительно легкой. ИИ «Клинка» автоматически определил места посадки остальных машин и установил лазерную линию визуальной связи с каждой из них в отдельности и со всеми вместе.

– Не стоять на месте! – выкрикнула Катя. – Начать рассредоточение, быстро!

К управлению ходом страйдера Катя не подключалась, но почувствовала, как машина по команде Митча выпрямилась и приняла устойчивое положение. Все ее внимание было поглощено рассредоточением взвода. Она наблюдала, как расходятся в стороны справа и слева от нее уорстрайдеры взвода, удаляясь на требуемую дистанцию. Манта Виктора Хейгана KR-9 под названием «фобоед», плоскотелая и рогатая, явно отвечающая своему названию, двинулась в сторону купола Шлутера. За ним следовал «Гнев Божий», машина типа «Боевой дух» шо-и Гуитерреса. Два меньших по размеру уорстрайдера LaG-42, типа «Призрак», заняли позиции с флангов. «Боевой дух» Николсона и «Скорпион» Чунга, оснащенные тяжелым вооружением, прикрыли тыл.

Вдруг в темноте она уловила какое-то движение.

– Гуитеррес! – воскликнула Катя. – Противник – десять влево, дистанция сорок.

«Боевой дух» Гуитерреса присел на корточки, своими действиями напомнив стрелка из огнестрельного оружия, поднял массивную правую электронную пушку и навел на стелющуюся вдоль каменистой поверхности тень.

В прочерченном лазером вакууме возникла сотворенная руками человека молния, вслед за которой раздался громовой раскат, отозвавшийся в каналах радиосвязи разрядами статического электричества. Вспышка разорвала черноту, и Катя увидела машину ксенофобов. Она имела форму торпеды – ксены всегда выглядели таким образом, когда выбирались из-под земли. Освещенная вспышкой поверхность ее мерцала, как ртутная.

– Цель захвачена! – услышала Катя мысленный крик Кингфилда. – Главное орудие к бою! Огонь!

Когда стрелок нажал на спуск левого орудия, RS-64 содрогнулся всем корпусом. «Полководец» был оснащен двумя протонными орудиями, но его основным оружием были стреляющие тяжелыми частицами пушки, которые массивными манжетами до локтя охватывали предплечья уорстрайдера. Вместе с выстрелом Катя ощутила жар первозданного огня, увидела возникшую в пробуравленном лазером пространстве нестерпимо яркую вспышку, несущую мегаджоули энергии. На корпусе машины ксенофобов заплясали, извиваясь в электромагнитных полях пришельца, молнии разрядов.

К яростной атаке, разыгравшейся у серебристого корпуса ксенофоба, присоединился Гуитеррес, выстрелив еще раз из электронной пушки. Тем временем Даусон, решив изменить тактику, слегка повернул корпус «Полководца» и приподнял тупорылую морду аппарата, в нижней части которой наподобие мощных челюстей гигантского насекомого торчали парные лазеры уорстрайдера. На глазах Кати форма ксена, находившегося теперь на расстоянии пятидесяти метров, охваченная красным сиянием в перекрестьях прицелов, приобрела угрожающие размеры. Лазеры, бросая во все стороны блики от ртутной поверхности корпуса машины ксенофобов, начавшей уже изменять свою форму, вели прицельный огонь.