Хаузер увидел, как тело младшего капрала стукнулось о дальнюю стену и в нелепой позе застыло. Голова отсутствовала, её снесло взрывом. Упал ещё один солдат… Третий судорожно глотал ртом воздух, ошалело глядя широко открытыми глазами на обрубок кисти. Лазерный луч на секунду замер на его груди, и глаза солдата навечно остановились. Он упал молча, так, видно, и не» поняв, что с ним произошло.

Все больше раздражаясь, Хаузер пытался сохранять контроль над ситуацией.

— Один готов! — услышал он откуда-то сверху радостный возглас кого-то из стрелков. — Подстрелил-таки чешуйчатую тварь!

В ту же секунду на его позицию обрушился шквал лазерного огня. Импульс чистой энергии прошёл сквозь только что торжествовавшего солдата, перерезав его пополам. В отличие от других, ему хватило времени, чтобы издать последний стон. Вольфганг Хаузер знал, что будет слышать эти звуки всю оставшуюся жизнь.

В воздухе пронёсся свист. Поблизости от лейтенанта в стену ударила ракета, ослепив его вспышкой взрыва. Осколки, словно пули, разлетелись в разные стороны. Пронзительная боль в ноге заставила Хаузера застонать. Нагнувшись, он увидел, как из раны на бедре струится кровь. Рядом кто-то хрипел.

Хаузер ползком стал пробираться к укрытию. Суартана следовал за ним. Когда дым рассеялся, лейтенант различил скрюченные тела ещё четверых своих солдат. Остальные явно дрогнули. Восемь человек погибли в считанные секунды. А всего в отряде было двадцать. И лишь три убитых ящера.

Хаузер схватил Суартану за плечо:

— Мы не удержим их! Надо отступать! Если нам удастся заблокировать коридор… мы доберёмся до шаттла!

— А как с приказом, туан? — спросил Суартана. — Майор Нойбек сказал…

— К черту все, что он говорил! — взорвался Хаузер. — Майор обещал подкрепление, а сам просто бросил нас на произвол судьбы.

Он боролся с волной страха, перемешанного с гневом, пытаясь вернуть себе самообладание. Суартана прав. Он не может так просто оставить позицию, не согласовав свои действия с Нойбеком. Но если майор не пришлёт помощь прямо сейчас, защитники пакгауза будут уничтожены. Долгом лейтенанта было оставаться до конца со своими людьми…

Согнувшись в три погибели за грузомодом, Хаузер нажал вызов на компьютерном браслете. Когда экран засветился, он поднёс руку к губам, чтобы говорить во встроенный микрофон. Лазерный луч прошипел всего в нескольких сантиметрах левее, наполнив воздух свежим запахом озона.

С поддержкой Нойбека или без неё, они все равно не смогут долго противостоять убренфарам.

— Продержись ещё несколько минут, Хаузер, — поморщившись, сказал Эрих Нойбек. — Мы почти закончили…

Молодой лейтенант молчал. Майор услышал раскат взрыва, и изображение на его экране стало меняться. Камера двигалась вслед за Хаузером. Обзор застилали языки пламени. Гул ФЕКов затруднял слышимость.

Голос лейтенанта дрогнул, когда он отдавал очередной приказ.

— Капрал, пусть кто-нибудь окажет этому солдату первую помощь! — Последовала короткая пауза. — Черт возьми, Суартана, — вновь раздался голос Хаузера, — слишком много чешуйчатых! Ты можешь что-нибудь сделать?

Интонация лейтенанта обеспокоила Нойбека. Похоже, парень вот-вот сломается…

— Майор, мы не удержим позицию, если вы немедленно не пришлёте подкрепление, — нервно закричал Хаузер. — Где те люди, которых вы обещали?

— Они нужны здесь, лейтенант, — огрызнулся Нойбек. — Ради всего святого, успокойтесь, юноша. Мы все испытываем нехватку людей. Вам придётся рассчитывать пока только на собственные силы!

Новые звуки боя прорвались в комлинк и зазвенели в ушах майора.

— Осталось всего несколько человек, — заявил Хаузер. — Мы не справимся! Мы просто погибнем!

— Лейтенант, я приказываю вам…

Но Хаузер уже не слушал его.

— Назад! — закричал он. — Отступаем! Суартана, у выхода в коридор перестроиться!

Канал связи лейтенант отключил без предупреждения.

Если защитники пакгауза сейчас отступят, то команда Нойбека будет отрезана в Координационном Центре. Надо немедленно что-то предпринять, если они хотят выбраться отсюда живыми…

— Штофф, — позвал майор. — Остановите отступление у пакгауза. Если доберётесь туда вовремя и предотвратите отход этого глупца Хаузера, то, возможно, у нас останется шанс…

Обер-лейтенант отдал честь и заторопился к выходу, раздавая приказания. К нему присоединились несколько человек с кинетическими гранатомётами.

Герметичная дверь открылась, выпуская солдат. Нойбеку показалось, что он слышит отдалённую канонаду в пакгаузе. Отсутствие Штоффа замедлит демонтаж орудий, а любое промедление может оказаться фатальным. Тем не менее необходимо остановить натиск убренфаров…

И все же в глубине души у Нойбека шевелились сомнения. Слишком поздно…