А дальше все. наставления пошли прахом. Вторая ПРОшка отвалила, и ведомый Хэна погнался за ним, возбужденно вопя:

— Я достану его!

— Вернись! — заорал Хэн. — Вернись! Мы должны держаться вместе, забыл?

ПРО промчался под ним. Хэн прекрасно понимал, что он задумал: враг был уверен, что разделил их, и теперь собирался сделать петлю и зайти ему в хвост — убийственная позиция. Что.Хэну оставалось делать на своем более медленном перехватчике? Только включить двигатели на полную мощность, уйти в чистое пространство и оглядеться, чтобы понять, как идут дела. Из разговора Джессы с ее напарником он понял, что вторая пара ПРО также раскололась, растягивая Джессу с напарником в разные стороны.

Хэн резко ушел вверх, пытаясь ничего не упускать из вида и продолжая взывать к своему напарнику:

— Возвращайся! Они заманивают тебя!

Но тот не слушал.

Вся стратегия противника, состоящая в растягивании строя, была сейчас видна как на ладони, но слишком поздно. Ведущая ПРОшка сделала полупетлю и зашла в хвост Охотнику-2. Второй ПРО, приманка, уже летел.к страхующему звену. Один из ПРО, с которыми имела дело Джесса, присоединился к нему, создав новое звено из двух кораблей.

Разрушая строй, СПуны, конечно, рассчитывали на неопытность своих противников.

И не ошиблись. Если бы мы только продолжали держаться вместе, подумал Хэн.

— Проклятье, Джесс, нам каюк! — крикнул он, делая разворот, но у Джессы и своих хлопот хватало.

Воспользовавшись тем, что она и ее ведомый разделились, ПРОшка сумела сесть ей на хвост.

Хэн видел, в каком бедственном положении оказался его собственный напарник, но находился слишком далеко, чтобы вмешаться.

— Эй, кто-нибудь, помогите! Уберите его от меня!

Хэн выстрелил. Может быть, пилот отвлечется. Нет, тот непоколебимо шел к своей цели. Зет-95 исчез в ореоле ослепительно-белого газа и осколков.

Надо было собирать уцелевшие корабли, выстраивать их… Вместо этого он пошел наперерез празднующему первую победу ПРО, забыв об осторожности. Никто еще не уходил, не заплатив мне за ведомого, приятель. Никто.

Ему пришло в голову, что он понятия не имеет, как звали долговязого пилота.

— Охотник — 3, вправо! уходи вправо! — это был лафрарианин.

Джесса ловко сманеврировала. Ее ведомый хладнокровно зашел ее преследователю в хвост и открыл огонь. Один — один. У ПРО развалился фюзеляж. Все, привет, долгая прогулка в объятия гравитации.

Далеко внизу Охотники пять и шесть, братья, сражались с наседавшими на них ПРО. В стороне кореллианин и командир ПРОшек устроили карусель, обмениваясь залпами пушек.

Ладно, Хэн справится сам, а вот пятый и шестой на данный момент самые слабые из пилотов. Джесса окликнула лафрарианина и завалила корабль в пике. Они почти успели. Они были уже на подлете, когда один из ПРО, пристрелявшись, взорвал Охотника-5 и тут же на лихом вираже зашел в хвост уцелевшему брату. Его напарник решил, что, наконец, пора заняться и базой, вывалился из драки и пошел на снижение. Джесса приказала мальчишке уйти.

— Не могу! Он не отпускает меня! — крикнул тот в ответ.

ПРОшка позади него сделала «бочку» и выстрелила. Ведомый Джессы, не дожидаясь приказа, бросился на помощь, Джессе оставалось лишь следовать за ним. Охотника-6 разорвало на части, но и победитель тут же попал в перекрестие прицела лафрарианина.

СПун выжал из своего корабля просто потрясающую скорость, ушел вверх, словно собираясь сделать петлю, и обманул лафрарианина.

Вместо петли он совершил боевой разворот и открыл упреждающий огонь. Над колпаком кокпита мелькнула угловатая тень; Джесса выстрелила, не целясь. Взрыв. ПРОшка была еще цела, но со снятой защитой; Джесса услышала, как кто-то по комлинку советует ей добить раненого врага, она с трудом узнала голос кореллианина. Но ее больше интересовал подбитый ведомый. Лафрарианин падал к краю атмосферы, распустив крылья.

— Доберешься сам?

— Да, Джесса. Но, по крайней мере, один СПун прорвался. И второй может присоединиться к нему.

— Уходи. Я займусь тем, что внизу.

— Удачной охоты, Джесса!

Она кинула корабль в пике.

Пришлось признать, что командир вражеского звена — прекрасный пилот. К этому заключению Хэн Соло пришел, когда у него чуть было не выбили кресло из-под седалища. СПун был азартен, искусен в выполнении маневров и точен в стрельбе. Они «общались» достаточно долго, везло то одному, то другому, но игра по-крупному пока еще не начиналась. Скольжение, разворот, мертвая петля, разворот, не оторваться от противника, не дать ему прицелиться, не попасть под. обстрел…

Хэн в третий раз стряхнул СПуна у себя с хвоста, вновь поставив на маневренность Зет-95 против скорости ПРО.

— Ты, похоже, местный чемпион, а?

Пилот ПРОшки откликнулся без промедления:

— Интересуешься, браток? Подожди немного и сам увидишь.

По голосу — не молокосос, ветеран. Что ж, тем лучше. Играем на равных.

Хэн нырнул глубоко в атмосферу. Разогнавшийся СПун не отстал, но его корабль теперь рыскал, и удержать «охотника» на прицеле было почти невозможно. Хэн задрал перехватчик, описал полупетлю, развернулся на высшей точке и ухнул в штопор. Лазерный луч лизнул колпак кабины, Хэн качнул свой кораблик. Не увлекайся, сказал он сам себе. Так недолго и доиграться… Он до отказа отжимал рукоять, в глазах потемнело. Еще немного, чуть-чуть, ну, еще потерпи…