Фрол умел ходить быстро. Он умел ходить и очень быстро, а в армии неплохо бегал кросс. Дорога была хотя и узкой, но ровной, и дхара то и дело подмывало как следует пробежаться, тем более что пройти предстояло, по словам участкового, не менее полусотни километров. Однако Фрол сдерживал себя: силы еще могли понадобиться.

Где-то через пару километров он наткнулся на брошенный пост. У дороги стоял небольшой грибок, когда-то выкрашенный в защитный цвет, а сама дорога была перекрыта деревянным шлагбаумом. Надпись «Закрытая зона. Проход воспрещен», которую еще можно было разобрать на врытой в землю доске, свидетельствовала, что именно здесь начинался кордон. Впрочем, сейчас тут было тихо и пусто. Фрол обошел шлагбаум и направился дальше.

Часа через два он остановился, присев на старую поваленную ель, чтобы передохнуть. Дхар прикинул, что до ночи может пройти чуть больше половины пути и ночевать придется прямо среди деревьев. Эта мысль не доставила особого удовольствия, тем более что Фрол не захватил даже свитера. Он пожалел, что с ним нет старого мотоцикла, который враз бы решил все проблемы, доставив Фрола к месту назначения за какой-то час-полтора. И вдруг Фроат поймал себя на мысли, что поступает неправильно. Этот странный лес, эти холмы, это серое, покрытое низкими дождевыми тучами небо – не чужбина, куда случайно занесла его судьба – Это была его родина, земля дхаров. Фрол подумал, что предки не поняли бы его, расскажи он им о мотоцикле. Дхары умели передвигаться быстро без всякой техники. Здесь, под этими темными елями, Фрол-Фроат начал это чувствовать.

Усмехнувшись собственной непонятливости, он снял плащ и сапоги, скатал все это и приторочил к рюкзаку. Затем стал посреди дороги, поднял лицо к серому небу и, взглянув на быстро несущиеся куда-то на запад облака, закрыл глаза.

– Истинный Лик, – прошептал он. – Ахно Хэйлу, ~ повторил он по-дхарски и, все еще не отрывая глаз, почувствовал, как земля уносится куда-то вниз, распрямляются плечи, наливается силой тело. Его и одновременно не его когтистые лапы уже не испугали Фроата, как когда-то в Столице. Здесь, на древней земле, он уже не казался себе гигантопитеком из книги по палеонтологии. Он был дхаром и чувствовал себя в этом лесу ничуть не хуже, чем среди убогих «хрущевок» ПГТ Дробь Шестнадцать.

Фроат хотел хмыкнуть, но услышал что-то похожее на рычание. Это почему-то развеселило, но вместо смеха из его горла донесся рев. Дхар, махнув огромной лапой, подхватил с земли рюкзак и скатку, свистнул (свистеть он не разучился) и легко, огромными прыжками помчался вперед.

Бежать было совсем нетрудно, дыхание оставалось ровным и свободным. Вначале Фроат подумал, что бежит медленно, но, бросив быстрый взгляд вокруг, понял, что едва ли старый мотоцикл помог бы быстрее достичь цели. Фроат удивился, но потом вспомнил: в давние годы дхарские богатыри славились тем, что умели опережать всех своих врагов, даже тех, кто ездил верхом. Теперь это становилось понятным.

Где-то через час дхар остановился, но не потому что устал, а просто из желания посидеть минуту-другую на траве и оглядеться. Лес был пуст, по-прежнему не слышалось птичьих голосов, а из низких туч начал накрапывать дождик. Впрочем, дождь теперь был Фроату не страшен, и он, вновь закинув рюкзак со скаткой за спину, продолжил путь. Дхар уже успел привыкнуть и теперь удивлялся, почему люди считают, будто бежать труднее, чем ходить. Сейчас ему казалось, что бег – самый естественный вид передвижения.

Лес казался бесконечным, и Фроат начал было волноваться. Он не знал дороги и мог попросту заблудиться. Впрочем, дхар успокаивал себя тем, что лесная просека, по которой он бежал, никуда не сворачивала и другого пути здесь, по-видимому, нет.

Приближался вечер. Фроат все бежал, понемногу начиная уставать. Он уже подумывал остановиться и отдохнуть как следует, а то и разбить лагерь для ночлега, как внезапно лес расступился. Дорога вывела Фрола на каменистое предгорье, поросшее высокой травой и редким кустарником. Дхар остановился и, не выходя из лесу, осторожно огляделся. Дорога шла теперь вверх по склону, затем уходила куда-то в глубь леса, который рос на склонах невысокой горы. Очевидно, где-то там был перевал, за которым, по словам участкового, находился главный кордон.

Лагерь Фроат увидел почти сразу. У подножия горы вытянулся неровный квадрат, внутри которого виднелись невысокие серые сооружения, очевидно уцелевшие бараки. По углам квадрата дхар разглядел бревенчатые вышки охраны. Ни в лагере, ни около него не было ни души.

Фроат вспомнил рассказы про местные привидения и усмехнулся. Лагерь ничем его не заинтересовал, и дхар собрался было, немного передохнув, направиться к перевалу, но тут слух уловил отдаленный собачий лай.

Фроат замер. Где-то далеко, как раз там, где стояли серые бараки, лаяла собака. Дхар подумал, что это может быть какая-то отбившаяся от охотников одичавшая псина, но внезапно залаяла вторая собака, затем еще несколько, и вскоре над опустевшим лагерем слышался звонкий собачий концерт.

Фроат решил не рисковать. Его непривычный вид мог вызвать неприятности, и дхар, сняв рюкзак и присев на траву, закрыл глаза, пытаясь вновь ощутить себя человеком. Вскоре он почувствовал холод и, открыв глаза, убедился, что пора надевать сапоги. От Истинного Лика не осталось и следа, только на руке краснела ссадина. Где и за что он успел зацепиться, Фроат так и не вспомнил. Одевшись, он достал из рюкзака револьвер в самодельной полотняной кобуре и прикрепил его под мышкой. Теперь можно было идти дальше.