— Ай-яй-яй! — запричитали в толпе.

Наконец мужчина по имени Астубакс вложил в удар всю свою силу. Гладиатор даже не пошатнулся. Отметины на его теле не вызывали сомнений в силе ударов.

— Давай, дерись! — завопил Астубакс. — Или ты струсил?

В этот момент в глаза гладиатору было страшно взглянуть. В них застыло жуткое выражение, наводящее на мысль о буре в глухом лесу или подобное порыву ярости некоего чудовищного зверя, который не знает пощады.

Астубакс попятился. Гладиатор в упор смотрел на него. Затем этот странный, опасный блеск в его глазах исчез — будто чудовище неожиданно вернулось в свое логово.

Астубакс ринулся вперед, молотя посохом, но все его удары были спокойно и умело отражены. Затем посохи скрестились, и гладиатор шаг за шагом заставил Астубакса отступить к краю круга, откуда зрители в ужасе отпрянули. Но гладиатор не стал вышибать противника из круга, он только трижды вынуждал его отступить к самому краю, а потом позволял вернуться к центру. Астубакс побледнел и покрылся потом. Гладиатор отбил его удар, и, прижимая посох Астубакса, заставил того встать на колени посреди круга. Затем одним ударом он переломил посох врага. Астубакс попытался вскочить, но ему в грудь уперся посох гладиатора, опрокинув его на спину. В глазах гладиатора снова мелькнуло страшное выражение, и он уже занес посох, как копье. Внезапно его лицо смягчилось, он швырнул посох вперед, и тот вонзился глубоко в землю в шести дюймах от головы Астубакса.

— Радуйся, что я решил не драться, — заявил гладиатор, выходя из круга. Астубакс с трудом поднялся на ноги, и тяжело дыша, исподлобья глядел на победителя.

Воин, который держал за веревку Янину, поставил ее на ноги и подвел к гладиатору. Тот обмотал веревку вокруг шеи Янины, и она опустилась на колени рядом со своим господином.

— Кто вы? — спросил гладиатор.

— Мы — вольфанги, — ответил Астубакс, — остатки пяти племен некогда могущественного народа, разбросанного, как гласит легенда, по множеству планет.

— Что это был за народ?

— Его называли лесным народом, — ответил Астубакс.

Упоминание об этих же людях позднее появилось в летописях — их называли «вандалами», или «вандалиями». (Мы уже говорили о затруднениях, связанных с этимологией этого названия.)

— Что стало с другими племенами? — спросил гладиатор, ибо внезапно почувствовал острый интерес к их судьбе.

— Наверное, их больше нет.

— Что это были за племена?

— Даризи, хааконсы, базунги, и главное, самое многочисленное и воинственное — отунги.

— Ортог считал меня отунгом, — вспомнил вслух гладиатор.

— Почему? — удивился Астубакс.

— Не знаю.

— Кто ты?

— Я не знаю, кто я такой, — ответил гладиатор.

— Если ты из отунгов, значит, они не вымерли.

— Это родственное нам племя, — заявил грузный воин.

— Я не знаю, кто я, — повторил гладиатор. — Я только крестьянин.

— Если ты отунг, тогда ты не крестьянин, а воин, воин из рода лучших воинов!

— Нет, — покачал головой гладиатор, — я простой крестьянин.

В этот момент вдали послышался оглушительный треск ломающихся деревьев. Задрожала земля. В небо взметнулся столб пламени, и тут же по лесу разнесся запах гари.

— Это знак дризриаков! — кричали воины.

— Они нашли нас!

— Нам некуда бежать!

— Пойдем, — позвал Астубакс гладиатора.

Вместе с несколькими воинами они поднялись на скалу с плоской вершиной, откуда можно было обозревать леса по всей округе. Янина шла следом.

— Вон там, смотри! — указал Астубакс.

Огненный поток в милю шириной разделял лес.

— Это знак дризриаков!

— Нет, — возразил один из воинов, — он не такой. Смотри!

Полоса огня не была прямой — она изгибалась, образуя знак, который гладиатор видел прежде на своих доспехах. Он был и на поясе, оставленном внизу вместе с револьвером и ножом. Этот знак встречался на кораблях Ортога.

— Это знак Ортога, — сказал гладиатор.

— Но не знак дризриаков, — ответил воин, всматриваясь в огненную пляску.

— Как я понимаю, Ортог откололся от дома дризриаков, — уточнил гладиатор.

— И все же пришел за данью, как делал прежде?

— Думаю, да.

— Только теперь он собирает дань для себя, — заключил грузный воин.

— Похоже, что так, — согласился гладиатор.

— Его посыльные будут в деревне через несколько дней, — мрачно сказал Астубакс.

— И что вы хотите делать? — поинтересовался гладиатор.

— Платить дань, конечно. Что нам остается?

— Кто ваш вождь? — спросил гладиатор.

— У нас нет вождя, — ответил Астубакс.

— Разве так бывает?