— Губарь уволил меня с работы, — сказал Влад, переводя тему.

— И правильно сделал, — кивнул Панич. — Ты ведь давно видел, что служба охраны несостоятельна — разворовывается казенное имущество, гибнут люди, маленькая зарплата заставляет охранников с риском для жизни сопровождать машины с левым металлом. Губарь организовать работу не в состоянии, его уровень не соответствует требованиям. И ты решил посвятить себя спорту. Да?

— Не понял, — посмотрел на него Влад. — Это я такое говорил?

— Нет, дорогой. Это ты так скажешь. Если спросят. Ты успел «уйти сам». Остальных Мещанинов уволил, ими сейчас следователь Кормухин интересуется. Очень ему хочется знать, кто убил таможенника. — В голосе Панича послышалась ирония.

Влад впервые услышал от него об этом.

— Я не убивал, — уверенно сказал он.

— Конечно! — согласился Панич. — Он сам умер. От побоев, — и засмеялся.

— Я не убивал таможенника, — упрямо повторил Влад. — И про трупы на дороге мне ничего не известно.

— Вот и очень хорошо! Больше от тебя ничего не требуется. «Бабки» свои ты получил?.. — прозвучал явный намек. — Теперь слушай и запоминай. Третьего дня в «Цветмет» прибыл новый директор. Думаю, ненадолго — уедет, как только переведет акционерные денежки на государственный счет. На самом деле за ним стоит не государство, а шайка халявщиков во главе с премьером. Выждали, когда мы наладим дело, а теперь норовят засунуть лапу в чужой карман. Точнее говоря, в мой карман. Сейчас этот Мещанинов убирает людей Кожухова и окружает себя своими. Вместо вас в охране теперь будут менты Коврова, а службу безопасности возглавит некто Лукин, приглашенный Мещаниновым из Москвы. Мне нужно, крестник, чтобы ты попал в окружение нового директора. В ближайшее окружение — желательно, в личную охрану.

— Я?! — изумился Влад. — Почему я?

— Потому что у тебя есть реальный шанс. Дочь Мещанинова, оказывается, старая твоя знакомая. Неплохо бы восстановить это знакомство, ты парень видный, холостой. И она разведена.

— Это ошибка… я не знаю ее! — заверил Влад.

— Знаешь, крестник, знаешь. Увидишь — вспомнишь. Говорил он высокомерно, хозяйским тоном человека, который оплачивал услуги и теперь вправе требовать. Владу это не нравилось. Еще больше не нравилось шпионить за Мещаниновым, пришедшим к власти через труп его друга.

— Есть какие-то проблемы? — двусмысленно спросил Панин.

— Нет.

— Не слышу?!

— Нет… нет никаких проблем!

В пять часов вечера накануне выходного Елена Николаевна Мещанинова возвращалась домой из супермаркета «Орфей». Пара бутылок красного французского вина по заказу отца, устрицы, печень трески, лечо, банки персикового компота для Димки, коробка с заварными пирожными, шри-ланкийский чай, сыр, колбаса, три десятка перепелиных яиц на завтраки, цитрусовые, бананы и прочее оттягивали руки. Все это можно было, конечно, купить завтра — съездить на центральный рынок с водителем отца Павлом Федотычем, но было время и желание отметить окончание первой трудовой недели отца шикарным ужином.

Она прошла полквартала, свернула за угол роддома — как раз того роддома, откуда отец вынес ее на руках в апреле семидесятого — и пошла в направлении детсада. Навстречу ей двигалась пьяная компания из пяти расхристанных молодчиков, сквернословивших так, что хотелось перейти на другую сторону улицы. Вихрастый потный малый с тупым, одутловатым лицом, увидев Лену, расставил руки и, виляя бедрами, подошел к ней.

— У-у-у!.. — завыл голодным волком. — Какие люди — и без охраны! Девушка собирается нас угостить?

Один из парней пронзительно засвистел, остальные загоготали, растягиваясь в полукруг. Лена свернула на проезжую часть, но вихрастый схватил ее за руку и попытался забрать сумку:

— К-куда?.. Мы тебе ничего не сделаем, кр-рысотка!.. Поможем донести — и все.

Лена вырвала сумку, оттолкнула пьяного и пошла в обратную сторону.

— Куда?! Дер-ржи ее, Ваня!

— Не, ну ты видал? Она нами бр-резговает, а?!

Шпана оживилась, предвидя развлечение. Двое забежали вперед, перекрыли путь к отступлению.

— Пустите меня! — побагровев, крикнула Лена.

Только что кончился рабочий день, люди толпами возвращались домой из торгового центра; завидев компанию хулиганов, тут же напускали деловой, озабоченный вид и спешили перейти улицу или проскочить мимо; какая-то пожилая женщина, остановившись на углу, с негодованием качала головой и что-то неслышно выговаривала.

Одна из сумок Лены пошла по рукам, подобно волейбольному мячу; другую она уронила, из нее выпал и лопнул пакет с ацидофилином, покатилась к ногам налетчиков банка с кукурузой, ее тут же подфутболили.