Многие советские люди хотели сражаться против фашистских агрессоров. Лозунг коммунистов Испании «Но пасаран!» можно было тогда слышать всюду: в колхозах, на предприятиях, в частях Красной Армии. Поток рапортов командиров и политработников, желавших добровольцами защищать республиканскую Испанию, устремился в Наркомат обороны.

Митрофан Иванович подал рапорт осенью 1936 года. Но проходили дни, недели томительного ожидания, а ответа все не было. Мария Дмитриевна, знавшая о его намерениях – ее очень волновала возможная разлука с мужем, – вроде бы окончательно успокоилась, но в конце 1937 года Митрофан Иванович сообщил ей, что разрешение получено. Он уже давно готовился к поездке. В свободное время изучал испанский язык, тщательно следил за развитием событий в Испании.

Собравшись и попрощавшись с женой и дочерью, он выехал в Москву, где его подробно проинструктировали о порядке и пути следования.

Добираться в Испанию нужно было кружным путем, со многими остановками и пересадками. Но вот наконец и Париж. В советском посольстве Неделина познакомили с последними фронтовыми сводками.

Вечером того же дня он отбыл в Тулузу, чтобы лететь оттуда самолетом в Мадрид.

Наскоро пообедав в кафе аэропорта, Неделин вместе с другими пассажирами занял место в небольшом самолете, который вскоре взлетел и взял курс на юг. Через 40 минут самолет пересек границу с Испанией. Под крылом проплывал незнакомый пейзаж – гряда холмов, покрытых лесами и изрезанных множеством глубоких лощин. Задумавшись, Митрофан Иванович вспомнил родной Борисоглебск, мать, сестру, братьев, Марию Дмитриевну, дочь... Самолет, шедший на посадку, тряхнуло – Барселона. Короткая остановка для заправки горючим. Спустя полчаса самолет поднялся в воздух. В Мадриде Неделин посетил советское посольство, где беседовал с военным атташе В.Е.Горевым, который сообщил Митрофану Ивановичу о том, что его направляют советником начальника артиллерии в мадридскую армию. Кроме того, Неделин познакомился с полковником Родионом Яковлевичем Малиновским, уже около полутора лет находившимся в Испании.

– Родион Яковлевич, расскажите, пожалуйста, в чем заключаются особенности работы советника?

– Советнику забот хватает. Республиканцы сражаются мужественно, но военная подготовка у них слабовата. Мы приехали сюда не командовать, а помогать им своими знаниями, умением организовать боевые действия...

– А много ли здесь наших, артиллеристов? – спросил Неделин.

– Из всех, кого я знаю, советую переговорить с Вороновым, Дмитриевым, Ивановым, Гоффе, Кутейниковым. Это знающие, опытные артиллеристы. Они пользуются большим авторитетом, у них многому можно научиться...

Утром Неделин отправился в штаб артиллерии мадридской армии, который находился в центре Мадрида, недалеко от международного узла связи «Телефоника». Начальник артиллерии армии майор Самаро и начальник штаба капитан Ирмен были приятно удивлены тем, что новый советник бегло говорит на испанском и французском языках. Самаро, разложив карту на столе, ознакомил Митрофана Ивановича с боевой обстановкой, рассказал и о трудностях – на вооружении разнотипные орудия, боеприпасов мало, зениток и противотанковых пушек почти нет, дивизионы укомплектованы представителями двадцати национальностей, а это затрудняет обучение. Позже от своих коллег-советников Митрофан Иванович слышал еще и о том, что некоторые руководители республиканской армии далеки от революционных интересов народа: они почти не бывали в войсках и плохо знали положение на фронте. Ряд кадровых испанских офицеров, перешедших на сторону республики, внедряли среди личного состава артиллерии реакционный дух старой монархической армии.

Это было несколько неожиданным для Неделина, но он как коммунист, советский командир осознавал главное – свободолюбивому испанскому народу, борющемуся за правое дело, необходимо помочь.

«С чего начать?» – мучительно размышлял Митрофан Иванович, шагая в гостиницу «Палас», где ему, как и другим советникам, была отведена небольшая комната. Он, еще командуя дивизионом, выработал правило, которое неукоснительно исполнял и впоследствии: всякий раз, когда надо было одновременно решить множество вопросов, нередко самых запутанных, он составлял их перечень. Вот и сейчас, поужинав и примостившись за столом, он набросал список возникших проблем, причем в той очередности, в какой они приходили ему в голову. Затем Неделин расположил их по важности, в логической последовательности. Мысленно прикинув, сколько же понадобится времени для изучения каждого вопроса, он таким образом составил нечто вроде рабочего плана, стремясь ничего не упустить.

«Перво-наперво, – подумал Неделин, – надо посмотреть, на что способны артиллерийские подразделения в бою, а это поможет выявить наиболее слабые места. Затем начну знакомиться с командирами частей, проанализирую их систему боевой подготовки и обстановку, а потом уже выйду с предложениями на начальство республиканской армии».

Уставший от впечатлений этого дня, он наконец крепко уснул.

Утром Митрофан Иванович выехал на один из самых опасных участков фронта. Здесь уже несколько дней республиканское артиллерийское подразделение вело бои с хорошо замаскированной батареей противника. Выслушав объяснения испанского офицера, Неделин обнаружил, что исходные данные для стрельбы вычисляются неверно, и внес свои коррективы, после чего возглавил работу одного из орудийных расчетов. Вскоре из штаба армии передали, что вражеская батарея уничтожена.

Когда советник хотел было распрощаться, испанский артиллерист увидел, что у того нет оружия.

– Прошу принять от меня лично пистолет, планшетку с картой и бинокль... – Так состоялось боевое крещение нового советника.

Много совещаний пришлось провести Самаро, на которых основным действующим лицом был Неделин, пока не наметились определенные сдвиги. Приходилось преодолевать инертность, бороться с рутиной. Так, например, ставя перед артиллеристами боевые задачи, командование в письменных приказах указывало не конкретные объекты для огневого подавления, а квадраты на карте и количество выстрелов в день. По внезапно появившимся целям огонь не велся: батареи добросовестно «стреляли по квадрату», не заботясь о том, есть ли там противник. И советник прежде всего учил умению реально оценивать обстановку и пользоваться соответствующими ее характеру способами ведения боевых действий.

«Митрофан Иванович Неделин заметно выделялся среди наших советников-артиллеристов, – вспоминает его сослуживец по Испании М.П.Дмитриев. – Давая советы и рекомендации, он не нервничал, вел себя спокойно, говорил уверенно, объяснял до тех пор, пока не убеждался полностью в том, что он понят».

Через несколько месяцев этого высококвалифицированного советника-артиллериста знали все командиры частей и подразделений армии. О нем говорили как о храбром, хладнокровном человеке и хорошем организаторе, глубоко знающем артиллерийское дело.