Сивопляс взревел, как раненый тигр, и рванулся из-под навеса. Боцман успел схватить его за ногу, за другую ногу ухватился Артист, а Док навалился сверху всей своей массой.

Вертолет вышел на второй заход и прошил фарватер из скорострельной 30-миллиметровой пушки 2А42. Еще раз развернулся, облетая на малой высоте окрестности, прогрохотал двигателем над крышей навеса, заложил вираж и отвалил в сторону аэродрома.

Сивопляс поднялся на ноги и машинально отряхнул форменку от сора. Потом сел на краю обрыва, по-восточному скрестив ноги, и начал раскачиваться вперед-назад. Мы расположились по сторонам от него и сидели, молча глядя на хмурую воду сибирской реки Стикс. А что тут можно было сказать?

– Костя Сальников, - негромко проговорил Сивопляс и снова закачался. Потом сказал:

– Младший сержант. Потом сказал:

– Он прикрыл меня во дворце Амина. Потом сказал:

– Гриша Майборода. Младший лейтенант. Мы вместе горели в бэтээре под Урузганом. Потом сказал:

– Никита Петраков. Старший сержант. С ним мы были в плену.

Потом встал и сказал Доку:

– Теперь я понял, что такое Россия. Это и есть Россия. Она такой и останется, если их не остановить. Говори, что делать.

Глава XIV

От одного человека не зависит ничего.

От одного человека зависит все.

Еще на даче в Архангельском генерал-лейтенант Ермаков понял, что стечение обстоятельств поставило его в такое положение, когда только от него, как от одного-единственного солдата на острие захлебнувшейся атаки, зависит исход огромного дела. Дрогнет он, и запнется взвод, вожмется в землю на свинцовом юру рота, залягут, а потом начнут пятиться батальоны, обнажая фланги соседей, вовлекая в губительную воронку отступления полки и дивизии.

Решение, которое принял Ермаков, было инстинктивным, самопроизвольным, как взмах руки и изгиб тела потерявшего равновесие канатоходца. В какой-то момент он даже поразился себе: да не спятил ли я? Но уже заработал его холодный практический ум, анализируя ситуацию, просчитывая варианты. И когда приехал аль-Джаббар с тремя молодыми черноусыми арабами-телохранителями в одинаковых черных костюмах и с одинаковыми черными кейсами, Ермаков уже был готов к разговору.

Но он не стал начинать его на даче. Времени до отлета "Руслана" в Потапово оставалось в обрез, это был хороший повод отложить разговор. В машине тоже вести обсуждение нельзя из-за присутствия арабов, понимавших по-русски и по-английски. На предложение Ермакова изложить дело уже на борту "Руслана" аль-Джаббар немного подумал, легким касанием ладони поправил безукоризненный пробор на иссиня-черных, набриолиненных волосах, повертел массивный золотой перстень на маленьком пухлом пальце и согласился:

– Мы знаем господина Ермакова как очень серьезного человека. Мы не сомневаемся, что наш высокочтимый друг отдает себе полный отчет в своих действиях.

Круглое жирное лицо Джаббара с пышными черными усами излучало доброжелательство, но глаза смотрели холодно, жестко.

Представитель ОПЕК при правительстве России (он же - доверенное лицо могущественного миллиардера бен Ладена) гражданин Саудовской Аравии Мухаммед Хасан аль-Джаббар был очень опытным бизнесменом и хладнокровным человеком. Но и он окаменел, когда узнал, что афганские летчики, которые должны были перегнать истребители из Потапова в Кабул, взяты под наблюдение и вот-вот будут арестованы.

Второе сообщение Ермакова - о том, что прежний способ транспортировки самолетов не может быть использован из-за противодействия неких влиятельных сил в российском руководстве, - стерло последние остатки доброжелательства с его лица.

Ермаков не стал объяснять, какие силы он имеет в виду, лишь сказал, что эта часть российского руководства придерживается прозападной, а точнее, проамериканской ориентации.

Как Ермаков и ожидал, его слова попали в болевую точку. У всех этих воинов ислама была одна ахиллесова пята. При всей многоопытности и хитроумии они забывали, что ненависть - очень плохой советчик в делах. Даже намек на военную оснащенность Израиля приводил в ярость ближневосточных арабов и заставлял их идти в переговорах с Ермаковым на большие уступки. Такой же красной тряпкой для аль-Джаббара было упоминание США.

Он потребовал конкретизации, но Ермаков твердо ответил, что это внутренние дела России и он не намерен обсуждать их с многоуважаемым и высокочтимым партнером.

От Джаббара дохнуло угрозой, как от кобры перед смертельным броском.

Но и к этому Ермаков был готов.

Во время разговора в ЦКБ аль-Джаббар не скрывал своего превосходства. И его позиция была действительно очень сильной. Но в ней таилась и уязвимость. Она заключалась в том, что талибам нужны истребители, а купить их они могут только у России.

Проблема не решалась такими частностями, как жизнь или смерть Ермакова или жизнь или смерть самого аль-Джаббара. Ермаков даже допускал, что его партнер настолько фанатичен, что готов пожертвовать своей жизнью во имя священного дела. Но это было только на руку Ермакову.

Джаббар быстро понял, что невольно оказался в ловушке. Он напряженно искал выход. Ермаков не торопился его подсказать. Партнер должен дозреть до того состояния, когда в любом предложении он изначально станет искать выгоды, а не опасности и подвохи, будет думать, почему это предложение нужно принять, а не почему отвергнуть.