– А мне кажется, что его очень даже запросто могли построить на Реплере, заявил Мэл.

– Едва ли, - покачал головой Кингсли.
– В столь отдаленный период времени на Реплере не было никаких разумных тварей, а...

– Мистер Кингсли!
– раздался вдруг пронзительный крик. Он доносился со стороны неопознанного блока.
– Здесь что-то задвигалось! Какая-то панель или что-то вроде того.

– Какова величина отверстия?
– закричал Мартинес, спеша к подавшему сигнал технику.
– Видно что-нибудь?

– Ни черта! Мерцает внизу какой-то слабый свет, но... На осмысленные позывные не похоже! Нет, вот свет разгорелся ярче. Но никаких ламп не видать...

– Спускайтесь внутрь, техник, - приказал Кингсли, - только уведите прочь остальной персонал. Мало ли что!

– Вот это верно, - пробормотала Киттен.

– Мартинес, сбегайте за охранниками, - продолжал распоряжаться Чэтем, затем свяжитесь со складом и передайте Кейди, что мне нужна пушка с артрасчетом. Пусть пришлют немедленно.

– Слушаюсь, сэр!

Мартинес крупной рысью помчался исполнять указания босса.

Отверстие блока продолжало увеличиваться.

Все затаили дыхание. Панель отодвигалась медленно и беззвучно. Наконец движение закончилось. Очам всех присутствовавших открылась прелюбопытная картинка. Неподвижное тело неслыханного существа, опутанное многоцветными проводами, шлангами и прочими загадочными приспособлениями, лежало на полу камеры. Стены были покрыты чем-то мягким с виду. Ничего страшного не происходило.

При взгляде на неведомую зверушку можно было подумать, что явилось оно на свет божий в результате скрещивания краба и гималайского медведя. Надо полагать, животина обладала силой вполне пропорциональной размерам тела. Туловище было широким и толстым. Мускулистым. Грудь закрывали щетиноподобные щитки, а все остальные части заросли густым белесоватым мехом.

Вниз от торса отходили толстые ноги на шарнирах. Из плеч росли руки с длинными щупальцами вместо пальцев. Всего конечностей было шестнадцать. Глаз четыре, по два с каждой стороны мощного клюва. Одна пара глаз побольше, другая - поменьше. Веки мясистые. Ресницы шелковистые. Ушей и ноздрей не имелось, судя по всему. Зряче - да не ноздряче!

На вышеописанного урода были наставлены дула более чем десятка винтовок. Челюсти у чэтемовой челяди, у солдат, у гостей - поотваливались.

– Какое чудовище!
– вздохнул Порсупах. Тишина мигом нарушилась, народ загалдел.

– Ты прав, Порс, - цыкнула зубом Киттен.
– Существо страшнее даже, чем наш Малькольм. Я никогда такого зверя не видела.

– Глядите, - шепнул девушке Филипп, - у этой пакости задергалось веко! Вот опять! Киттен попятилась и застонала:

– О, я не выдержу, я закричу сейчас!

Все четыре глаза у зверушки открылись, но вместо Киттен закричал почему-то какой-то техник. Некий кудлатый инженеришка рухнул в обморок.

Мэл заметил, что зрачки у твари походили на кошачьи. Он вытащил пистолет, хотя знал, что надеяться следует скорее на быстроту ног, нежели на мощь "пушки". Очевидно, чудовище было плотоядно, иначе зачем ему такой клюв и такие клыки?

– Я так напугана, что даже не в состоянии кричать!
– проблеяла Киттен.

– Напуганы?
– осклабился Мэл, но тотчас пожалел о своей издевке.

– Иди ты в задницу, обезьяна!
– Киттен мгновенно обрела способность кричать, но не от страха.- Такой образины во всей Галактике не сыщешь!

Внезапно до слуха людей в помещении донесся странный замогильный голос:

– Женская особь, маленькое волосатое существо с длинными перепончатыми лапами! Очень неприятно слышать по пробуждении столько недружелюбных выкриков!

– Вот те на!
– удивилась Киттен. В голосе чудовища совершенно отсутствовала злоба.

– Поскольку в вашем словаре нет подходящего имени для меня, - объявило существо, защелкав клювом и завращав глазами, - предлагаю воспользоваться словом "Пеот". Я не хочу причинить вам зла!

Один из охранников, человек с сединой на висках, повернул голову к Чэтему, хотя по-прежнему направлял свою винтовку на Пеота.

– Что прикажете делать, сэр?

– Забирайте ребят и возвращайтесь на свои посты.

– Как прикажете, сэр! Но я был бы против такого решения.

– Свяжитесь с Мартинесом, - не слушая возражений, приказал Чэтем.Мартинес на складе сейчас, передайте, что пушка нам не нужна. Пускай быстрей возвращается.

– Будет сделано, сэр!

Охранники покинули помещение, а инженеры заняли свои прежние места.