Илийза замер среди узловатых мелколистых древес, едва доходивших ему до пояса. Припав хищным глазом к прицельной планке, он наводил щит на что-то весьма отдаленное. Потом расслабился и повернул к Ар-Шарлахи темное, изрубленное морщинами лицо. Нежно блеснул на виске подживший розовый ожог.

–  Ну, таких я еще не видел, - со сдержанным удивлением сообщил Илийза.
– Наши-то щиты собирают зайчик в точку шагах в тридцати, а этот бьет… - Он с уважением оглядел сияющий диск и покачал головой.

–  Дальше, что ли?

–  Да чуть ли не на сотню шагов!

Теперь уже присвистнул Ар-Шарлахи:

–  Ну-ка дай-ка!..

Илийза отдал щит и огляделся, прищурясь.

–  Вон, - сказал он, указывая пальцем.
– Рядом с той саксаулиной. Видишь? Давай быстрее, пока не унесло.

В указанном направлении между барханами темнел косматый шар приостановившегося перекати-поля. Ар-Шарлахи для начала поиграл зайчиком по песку, потом выдохнул и принялся наводить. Сухое растение вспыхнуло и тут же, как нарочно, было подхвачено ветром. Огненный шар подпрыгнул и полетел над барханами.

–  Неплохо, - оценил Илийза,-Я смотрю, ты и со щитами дело имел…

–  Да как?..
– сказал Ар-Шарлахи.
– В строю, конечно, не ходил. Так, баловался…

–  Гляди-ка!
– подивился Илийза.
– И глазомер, и руки, главное, не дрожат…

Услышав про дрожащие руки, Ар-Шарлахи и Алият одновременно вскинули глаза, и Илийза крякнул, сообразив, что сказал бестактность.

–  Что?.. Сильно заметно?..
– упавшим голосом осведомился Ар-Шарлахи.

–  Да нам-то какое дело?..
– покашливая от неловкости, уклончиво пробасил зеркальщик.
– Может, тебя вино… это… - он выразительно пошевелил пальцами возле лба, - …взбадривает…

Все трое нахмурились и зачем-то принялись оглядывать лежащую у ног песчаную ложбину. Прямо перед ними, слегка накренясь, угрожающе поднимал розовую с золотом корму «Самум». В полусотне шагов белела захваченная каторга. Потом Ар-Шарлахи спохватился и вернул щит.

–  Как же они их все-таки в Харве делают?..
– буркнул он, явно меняя тему разговора.
– Ну вот попробуй такое выковать!..

–  Почему в Харве?
– не поняла Алият.
– Харва на севере, а каторга шла с юга… Щиты новенькие, неразвернутые…

–  Слушай, а ведь кивающие молоты, по слухам, как раз на юге… - начал было Ар-Шарлахи, но закончить мысль ему не пришлось. С дальнего конца ложбины донесся взрыв яростной ругани, и все обернулись.

–  Что-то случилось, - озабоченно сообщила Алият.
– Вон Рийбра бежит…

Сутулый Рийбра, спотыкаясь и вздымая песок не хуже военной каторги, торопился к «Самуму» с каким-то свитком в руке. Возле «Белого скорпиона» галдела толпа. Переглянувшись, трое сбежали вниз по оползающему песку.

–  Я их сейчас поубиваю всех, этих каторжан!
– вне себя завопил подоспевший Рийбра. Он вел себя настолько свирепо, что невольно закрадывалась мысль: струсил, но трусом показаться не хочет.

–  Что там стряслось?

–  Расковали их на свою голову!
– орал Рийбра, потрясая свитком.
– А они уже двух пленных убили!..

–  Надсмотрщиков… - понимающе кивнув, как бы про себя промолвил Илийза.

–  Ну а то кого же? Конечно, надсмотрщиков!.. Я ему говорю: «Вот ты их убил! А выкуп теперь за них - с кого? С тебя, что ли, получать?..» А он мне: «Всех сейчас перебьем - будет вам тогда выкуп!..» Вот!
– Рийбра ткнул измятым свитком.
– Чуть список мне не порвал!..

Он готов был возмущаться и дальше, но тут вмешалась Алият.

–  Щиты - в трюм!
– скомандовала она с такой решимостью и злостью, что Рийбра чуть не подавился повязкой.
– Людей - к барабану! Отгонишь «Самум» шагов на четыреста… Быстрее, быстрее!
– Стремительно обернулась к Илийзе: - Готовь своих! Как только остановитесь, строй фалангу и жди нас… - Она чуть помедлила и с нежным вызовом взглянула на главаря: - Ну что? Пойдем, Шарлах…

Возможно, с юмором у Алият дела и впрямь обстояли неважно, но зато умение уязвить подчас наводило оторопь…

Открытый бортовой люк «Белого скорпиона» обороняли человек пять мятежников с «Самума», и среди них бледный мальчонка-писарь. А раскованных каторжан было много. Около сорока.

–  Ну ты чего там бормочешь? Вино давай, говорю!..

–  Вино выставляй, ты! Кисточка щипаная! Тебя что, из люка вынуть? Сейчас вынем…

–  Во!
– разинул рот кто-то.
– Еще командиры пожаловали!..

Толпа зашевелилась, как бы выворачиваясь наизнанку.

Точнее - на лицо. Вскоре все уже глазели на Ар-Шарлахи и Алият. Писарь хотел было воспользоваться такой возможностью и захлопнуть люк, но Алият показала ему рукой: не надо. Уверенность ее произвела определенное впечатление, и толпа заинтересованно примолкла.