–Слушай, скажи Ирэн, чтобы она купила себе одежду через визор-фон. Помоги ей, ладно? Не хочу снимать с нее цепь, поэтому пусть она смотрит каталоги и говорит тебе, какие модели ей нравятся, а ты оформляй заказ на мой счет. И не ограничивай ее в расходах. Пусть выбирает все самое лучшее… Только это… как-то потактичнее объясни ей, что это вовсе не плата за… ну ты понимаешь. Скажи, что это просто подарок.

– Лучше бы ты сам ей это сказал, - хмурится Мартин.

– Я не могу. Я слов нужных не найду. У меня в ее присутствии язык отнимается.

– Раньше за тобой такой робости не водилось, - удивляется Мартин.
– С каких это пор ты начал бояться женщин?

– С тех пор как познакомился с ней. Короче, Мартин, сделаешь?

– Лады.

Мы возвращаемся в гостиную, где Лонг мило беседует с Ирэн, рассказывает ей что-то забавное. Она звонко смеется, и глаза у нее блестят. Моя симпатия к Лонгу резко падает до нуля, а раздражение на Ирэн, напротив, растет. Эх, знала бы она, что перед ней бывший штурмовик - по сути, хладнокровный убийца без жалости и чести, небось, не смотрела бы на него с таким кокетством!

– Нам некогда, Лонг, - резко говорю я.

– Очень рад был познакомиться, Ирэн.
– Лонг целует ее в щеку. Я мрачнею, а он жмет руку Мартину и, как ни в чем не бывало, поворачивается ко мне.
– Ну что, пойдем?

Мы выходим на лестничную площадку и на лифте спускаемся вниз.

– А ты, оказывается, отличный рассказчик, Лонг, - говорю я.
– Вон как ты сейчас соловьем заливался. А со мной молчун молчуном, слова из тебя не вытянешь.

– Ты ж не девушка, - ухмыляется он.

– Она тоже. В смысле, она занята, - злюсь я.

– Да я понял. Ты не психуй, - примирительно говорит Лонг.
– Это я так, по-дружески. Просто у нее был такой несчастный вид. Да еще цепь эта…

– Это все не твое дело!

– Не мое, - соглашается он и меняет тему.
– На чьем мобиле полетим? На твоем цирусе или на моей ситарре?

– На ситарре, - выбираю я.

Мы идем на стоянку, размещаемся в мобиле, взлетаем, и я прошу:

– Расскажи мне о Григе.

– Да я его почти не знаю, - признается Лонг.
– Слышал, конечно, многое, а лично сталкиваться до Фиоры не приходилось. Слухов о его отряде ходило множество. Григ ведь живой легендой был… Говорят, пару лет назад во время Иртанского конфликта… кстати, ты слышал о нем?

– Что-то такое смутно. Я вообще-то политикой не увлекаюсь.

– На Иртане обнаружили богатейшие литиевые копи. Ну и стали планету делить. Официально она Нью-Мехико принадлежала, но среди населения референдум провели, и вроде большинство захотело под юрисдикцию Земли-3 перейти. Наше правительство тут же туда войска забросило. Нью-Мехико ответило тем же. Ну и сцепились. Где-то с полгода воевали, а потом правительство Нью-Мехико заявило, что если мы оттуда не уйдем, то они взорвут копи ко всем чертям, вместе со всей планетой. Типа, если не нам, то и никому. Оказалось, что под теми копями есть целый подземный город, под завязку напичканный взрывчаткой, и охраняется он так, что не подступишься. Ну, наше правительство помялось и отступило, заявило, что выводит войска. И говорят, вот тут-то и вступил в игру отряд Грига. Я уж не знаю, как они тот подземный город брали, да только уже через месяц Иртан официально перешел под юрисдикцию Земли-3.

Лонг делает паузу, а потом с усмешкой смотрит на меня.

– А знаешь, в чем ирония судьбы, Брайан? Я ведь чуть было в отряде Грига не оказался.

– Это как?

– Полтора года назад, аккурат за два месяца до пленения Грига, его отряд понес большие потери. От личного состава осталась едва ли не одна пятая часть, а базовый корабль вообще был уничтожен…

– Помню, помню! "Атори" тогда страховал караван с оружием, и на нас напала пиратская крепость…

Я осекаюсь, натолкнувшись на абсолютно непередаваемый взгляд Лонга.

– Лонг, я не Григ, - отвечаю на его взгляд.

Он отводит глаза и едва слышно бормочет:

– Ты сказал: "на нас".

– Что?
– не понимаю я.

– Ты сказал: "НА НАС напала пиратская крепость", - уже громче повторяет он.

– Я просто оговорился. Видишь ли, у меня бывают галлюцинации, и тогда я становлюсь другими людьми: Григом, например. Или даже девочкой Агишей.

Лонг смотрит недоверчиво, но молчит.

– Ты начал рассказывать о том, как чуть не оказался в отряде Грига, - напоминаю я.

– Да… Так вот. Стали укомплектовывать его отряд новыми штурмовиками. Вернее, не новыми, конечно. Отбирали только бывалых, опытных, проверенных - из других отрядов. Слух об этом моментально разнесся, и Григу рапорта посыпались - с просьбами о переводе в его отряд. Я, конечно, тоже сразу подал.

– Почему, конечно?
– удивляюсь я.

– Как тебе сказать… - мнется Лонг.
– Мне трудно объяснить, но служить под началом Грига было словно повышение получить. Повышение неофициальное, но зато во сто крат более ценное… Короче, Григу нужно было всего триста человек, а рапорта подали несколько тысяч.