Дик протягивает лист распечатки спецификации и говорит:

– Смотри, всего вас девятнадцать. Вот этот, этот и эти - шантрапа, "бревна", "лом". Этих двух не знаю, а вот здесь Башня. Он, как правило, лидирует в двух гонках из трех. У него три синих, запомни. Он стартует почти в центре, так что сразу уйдет в отрыв, а тебя перед "горловиной" зажмут, оттиснут назад. Но ты не паникуй, отступи. Ты потом наверстаешь на "адской мельнице". Там все тормознут, а ты рви вперед. Если проскочишь на всем ходу, считай гонка твоя. Если, конечно, тебя Мрак на выходе не зажмет. Он в последний раз именно там меня подстерег. Я уже расслабился, думал все, сюрпризы кончились, до финиша чистая прямая, а тут… - Дик делает выразительный жест.
– Короче, очнулся я уже в реанимации… Говорят, по кусочкам собирали… Правда, тогда у нас еще напалма на мобилях не было. А сейчас Мрак вряд ли рискнет напрямую биться - ведь если что, взорвутся оба. Но лучше все же держись от него подальше - он парень отморозистый, мало ли что ему в башку встрянет.

– А Мрак где стартует?

– Вот, - показывает Дик.
– Он крайний справа, ему тоже со стартом не повезло. Значит, злой будет, по трупам пойдет. Кстати, у него один зеленый, легко запомнить.

– А рядом со мной кто?
– киваю на соседний эрроу.

– Три зеленых… щас глянем… - Дик сверяется со спецификацией и пожимает плечами: - Какой-то Джордан Бинг. Никогда о нем не слыхал. Хрен его знает, что за птица. Погоди-ка, я ему в рожу посмотрю.

Дик идет к эрроу и стучит в закрытое стекло.

– Слышь, братан, у тебя попить нету?

Стекло опускается и высовывается рука с фляжкой. Дик пьет, а потом возвращает флягу и идет ко мне.

– Ну как? Узнал его?
– спрашиваю.

Дик делает в ответ выразительную гримасу и ехидно говорит:

– Может, и узнал бы, если б морду его увидал. Но он, как и ты, с опущенным забралом. Блин! Развели тут секреты, мать вашу!

– Я репутацию свою берегу. Меня за участие в этом отстое по головке не погладят!
– повышаю голос.

– Да, ладно, чего ты. Я ж не про тебя, я ж про него… - Дик мнется, дергает щекой и, заикаясь на каждом слове, говорит: - Слышь, Бра… э… Маоли, тебе и впрямь так нужен… та вещь?

– Любой ценой!
– отрезаю я.

Дик порывается что-то сказать, но тут раздается громкий сигнал предстартовой готовности.

– Ладно, Маоли, - поспешно говорит Дик, - мне надо валить со старта, а тебе удачи!

Он делает жест, словно собирается пожать мне руку или похлопать по плечу, но не решается, и делает вид, что просто поправляет на мне страховочные ремни.

– Мы после гонки выпьем с тобой, Дик, обмоем мою победу, - обещаю ему.

Он светлеет лицом, улыбается и рысцой бежит к лифтам. А я захлопываю дверцу сантвилла, выключаю свет, откидываюсь в кресле, затягиваю страховочные ремни и жду команды зажечь "светлячки".

Тем временем, фонари на стартовой площадке гаснут один за другим, и на меня обрушивается ночь. Глаза еще не привыкли к темноте, к тому же она усугубляется полной тишиной, и потому кажется особенно глубокой - ватной, давящей. Словно я вдруг оказался в открытом космосе - один и без скафандра. Или зарыт живьем под землю. Короче, ощущения не из приятных. И хотя я парень не очень-то впечатлительный, но у меня, того и гляди, мурашки побегут по коже. Но тут звучит команда: "Зажечь светлячки", и я прихожу в себя, избавляясь от наваждения. Нажимаю клавишу, как учил Дик, и смотрю на вспыхивающие в ночи крохотные цепочки звезд - это заработали вешки мобилей и трассы.

Вглядываюсь в начало трассы повнимательнее. Сверяю увиденное с показаниями локатора. Так, похоже, огоньки обозначают контуры зданий не целиком, а лишь углы и повороты. И на том спасибо. Могло быть хуже, хотя… куда уж хуже! По такой трассе и днем-то гонять чревато. Чего стоит одна только "горловина" - узкий, в размер двух мобилей, туннель в бетонной стене, которая отсекает первый полукилометр трассы от остального пути. Туннель расположен на высоте тридцати метров над уровнем стартовой площадки и точно по центру от ее краев, так что при старте преимущество получат те мобили, которые сорвутся из середины ряда. А мне, и другим "крайним" придется либо немного отстать, либо, напротив, ломануться вперед и "потолкаться локтями" за право преимущественного прохода. Дик советовал мне отстать, но я еще не решил, как поступить.

Ладно, все мысли прочь, сейчас надо просто расслабиться и позволить глазам привыкнуть к темноте. Так и делаю. Сижу, вглядываюсь в ночь и слушаю размерянное биение собственного сердца.

Но вот отпущенные нам на привыкание к темноте пятнадцать минут проходят, и раздается предупреждающий сигнал обратного отсчета, а затем механический голос произносит:

– Девять…

Стряхиваю с себя ленивое оцепенение, запускаю инерционный движитель и начинаю плавно наращивать его мощность.

– Восемь…

Буквально кожей ощущаю, как по опоясывающей мобиль композитной трубе струится инерционная смесь - ровно и сильно, и в такт ее движению работает мое сердце, насыщая адреналином кровь.

– Семь… Шесть…

Врубаю горизонтальные двигатели и совмещаю их работу с инерционным вертикальным.

– Пять… Четыре…

Смотрю на мелькающие по экрану цифры - показатели работы двигателей. Так… напряженность электромагнитного поля… в норме… расчетная скорость отрыва… в норме… угол подъема… ага, его надо немного подправить, чтобы старт пошел вверх и вперед под определенным углом - мне бы надо с одного захода вписаться в "горловину".