– Теперь ты понимаешь?
– Четвертый стал рядом, наклонив голову к левому плечу.

– Нет. Если ты о выборе Ардары, то нет. И не напоминай мне, что Пламя испокон веков стоит на страже! И что в нем гораздо больше от Хаоса, чем в других стихиях! Она же смертная!

– Да?!
– в вопросе прозвучала жутковатоя ирония.

– Пока - вполне, - не поддалась на провокацию Третья.
– К тому же эта девчонка - неуравновешенная истеричка! Она побывала в банде орков, у вампиров… И что? Все жизненно необходимые умения загнаны глубже некуда, зато наружу вытащены желания, эмоции, страхи… Там, где умный и рассудительный ударил бы в спину, она сначала говорит какую-нибудь гадость, чтобы противник обернулся, а потом бьет в лоб! Я уже молчу про ее несчастного возлюбленного, которому она собственными руками свернула шею!

– Было за что, - философски заметил Кариот.
– И потом, не нам решать, кто будет спасать мир. Если Ардара считает, что Таисс подходит, значит эта девушка чувствует что-то, чего не чувствуем мы все. А чтобы думать, есть он.

Бог подхватил Велена за подбородок и бесцеремонно повернул лицом к Третьей. Та несколько мгновений хмурилась, а потом махнула рукой.

– Мы все еще пожалеем о таком раскладе, - Каэсанна перевела взгляд на брата и снова фыркнула: - Стейарт…

– Да чем тебе так не по нраву это имя?!
– взбесился Четвертый.
– Каэсанна - ничуть не лучше!

– Каэсанну придумали не люди! А это… Стейарт… Какой примитивизм!

– Ну а что мне сделать, если "Кариот" мне нравится гораздо меньше?
– нехотя пробурчал Четвертый, поджимая губы.
– Не придирайся.

– Я? Ничуть!
– она сделала удивленное лицо и снова повернулась к застывшей парочке.
– Красивый мальчик, правда?

– Я куда лучше!
– в голосе Четвертого прозвучала обида.

– Зато его можно запомнить!
– она не упустила возможности запустить в младшего братца издевкой.
– Ты ревнуешь, что ли?!

– Я?!
– Четвертый уставился на нее, аки инквизитор на "поганую ведьму".
– Я просто констатирую факт!

– Хиленький факт, между прочим…

– Хиленькие расчеты, между прочим, - скопировал ее интонацию брат.

Третья возмущенно сдвинула брови.

– Иди ты…

– Уже ушел!
– Четвертый обнажил белоснежные зубы в улыбке.
– Чего и вам желаю! Оставим этот смертный мир для смертных!

Он рванулся к выходу на одну шестнадцатую удара сердца раньше сестры.

– Я тебе покажу смертный мир!
– схватить болтуна за плащ не получилось, так что Третьей пришлось выбежать за дверь следом за ним.
– Постучи по дереву, недовылупленный сын недоношенной утки!

Демоны, почему он пахнет волком, а не человеком?! Ведь человек же, это даже невооруженным взглядом видно! Не была волчья ипостась его первой, не умирала в муках женщина-мать, чье лоно рвал когтями рождающийся зверь. Так почему же нет ничего человеческого в терпком, дурманящем запахе? Сущность дриады отказывался воспринимать это несоответствие.

Кариот, сохрани… У каждого существа, умеющего думать и чувствовать, есть свой бог-покровитель. Вообще-то у Таисс покровительницей должна была бы быть Каэсанна, но магичка с шести лет взывала к Кариоту, и Третья была не против. Все равно ведь хранила дриаду, как родную… Пальцы инстинктивно потянулись к приколотому на отворот куртки серебряному треугольничку. Точь-в-точь такому же, как тот, что придерживал плащ незнакомого менестреля…

Таисс вздрогнула и оглянулась по сторонам. Парня с гитарой нигде не было. Сколько же они просидели, разглядывая друг друга?! Или это только она его рассматривала?!

– Предлагаю выпить, - полувопросительно заметил маг, пока дриада мужественно брала себя в руки.
– Ты пиво пьешь или вино?

– Да, но… - Таисс развела руками и прищелкнула пальцами в жесте, известном в любом уголке мира.

– Глупости какие!
– володаец улыбнулся и знаком подозвал Елси.
– Кружку пива и теплое вино, мальчик.

Елси немедленно надулся, но к бочкам убежал быстрее кузнечика: не стал зря с магом ссориться. Тот снова повернулся к девушке.

– Тут посидим немного. Я ребят, конечно, ценю, но они там как раз спорят о создании мира, так что…

– Да уж… Сведи эльфа и гнома - и узнаешь столько всего нового!
– согласилась дриада, глянув туда, куда качнул головой Велен. За столом как раз горячо спорили представители старших рас. Азартно, надо сказать, спорили! Залюбуешься!

– Рос и Нэр, - пояснил маг, забирая у мальчишки одну из кружек.
– Один - мастер секиры, второй ласкайл…

Дриада едва сдержала возглас удивления. Нечасто, ой не часто водятся лихие эльфы-ласкайлы с людьми, даже с магами. Может быть, потому, что магия остроухих вообще считается нетрадиционной и редко носит открыто-боевой характер. А вот глаза отвести, одурачить, любой узел развязать, скакуна элитной породы увести… Но ласкайлы и без магии давно и прочно обосновались в первых рядах самых безбашенных и лихих вояк Ардары. Во время войны они становились настоящей головной болью "без страха и совести", силой опасной и практически непобедимой. За две срезанные с трупа ласкайла косички, в которые они заплетали височные пряди, давали по десять дюжин золотых, если не больше.